Empalme Astra

El nombre de esta parada se toma del punto de unión que aquí se daba en la vía principal a Sarmiento, que encontraba al ramal a Astra construido posteriormente. Muchas veces fue llamado Empalme a secas o Empalme a Astra en los diferentes documentos ferroviarios.

Para 1918 el servicio pasaba solo pasaba tres por semana. Las necesidades de transporte de los habitantes de Astra y chacras circundantes llevaron a establecer uno de los primeros servicios de autobuses del mundo. Este era muy puntual y fue realizado adaptando el chasis de un Ford T. Al mismo se lo tuvo que extender y carrozar. Se instalaron asientos paralelos y tenía una capacidad aproximada de 6 a 8 personas. No tenía vidrios por lo que se especula que los pasajeros debían viajar muy arropados. Figuraba en su frente el número 3 y una campanita que supone que era para anunciar sus paradas. El recorrido era paralelo a las vías del ferrocarril y contaba con cuatro frecuencias por semana. De este modo se complementaba con los servicios ferroviarios de pasajeros a este ramal. Este servicio se ejecutaba por caminos de ripio de mal estado, por lo que el tiempo de viaje era casi de un día. Si bien el vehículo podía circular a unos 70 km por hora, en este contexto geográfico las velocidades alcanzadas no deberían superar los 20 o 30 km. Partía desde Astra hasta el pueblo de Comodoro, pasando por todo el ramal a Astra, Km8, Km 5 y Km 3. Se mantuvo por algunos años.[2]

A lo largo de su existencia permitió el acceso de los viajeros a los trenes o su descenso en este lugar, aunque no se vendían pasajes ni contaba con una edificación que cumpliera las funciones de estación propiamente dicha. En 1958 se clasifica este punto como apeadero y el equipaje que no sea bulto de mano, debería ser cargado o descargado, según el caso, por el interesado directamente en el furgón.[3] En las cercanías de la estación existía un desvío privado de 1900 metros de longitud[4]

El terreno que ayer perteneció al ferrocarril hoy es un gran basural

El empalme formaba parte del Ferrocarril de Comodoro Rivadavia que comenzó a funcionar en el año 1910 y que fue cerrado definitivamente en el año 1978. Se emplazaba sobre el límite de los actuales barrios Prospero Palazzo y Don Bosco.

El análisis de itinerarios de horarios del servicio de larga distancia a lo largo del tiempo confirman que fue una parada obligada de los servicios ferroviarios. De este análisis surge que los trenes siempre se detenían según los informes de horario entre 1928 y 1930. En ellos se la nombra Empalme a secas. Para ambos informes figuró en 3 de 4 viajes como parada optativa de los servicios ferroviarios, parando los trenes solo si había interesados. En el viaje restante, que tenía a este punto de parada obligatoria, partía de Comodoro a las 9:00 para arribaba a este apeadero a las 9:25, estando separada de Talleres por 5 minutos y de Astra por otros 25 minutos. Para el informe de 1936 ya no figuraba quizás por abordar solo el viaje de larga distancia. [5]

Desde 1938 el itinerario muestra las últimas mejoras que recibió el ferrocarril logró que el servicio de pasajero y cargas ligeras reciba la mejora en el tiempo del trayecto que pasó de casi 8 hs a alrededor de 4 hs. Gracias a esto el ferrobús, partiendo desde estación matriz, pudo alcanzar este punto en 13 minutos. Las distancias con los puntos vecinos se cubrían en 4 minutos en llegar a CONFERPET y en 3 minutos con Talleres.[6]

El itinerario de trenes de 1946 hizo alusión al ramal complementario a Astra. En el se mencionó a este apeadero visitado por 2 líneas diferentes «de Comodoro a COMFERPET (Km 8) y Astra» y «de Comodoro a Astra». La primera de las líneas partía desde Comodoro todos los días de 1:10 a 1:23, 7:40, 7:53,de 11:30 a 11:43, de 13:55 a 14:08, 16:10 a 16:23, 17:40 a 17:53, 19:50 a 20:03. El itinerario aclaró que estos tiempos correspondían hasta el empalme a COMFERPET. En cambio, para arribar a COMFERPET se requerían 4 minutos más y para que el viaje finalice en Astra se sumaban 25 minutos a cada viaje.[7] en 3 minutos. En tanto, en este itinerario llama a este punto Desvío Km 8.

La pérdida de importancia se hizo notoria con un informe de horarios de noviembre de 1955 que la vuelve a mencionar, pero detalla que de 6 servicios ferroviarios 1 de ellos solo paraba obligatoriamente en esta estación.[8]. En este último informe este punto ya sería llamada Empalme Astra. Por otro lado el servicio suburbano es descripto gracias a otro informe de noviembre de 1955. En el se detalla que este servicio que poseía puntas de rieles en COMFEPET, Km 27 y Km 20. Este informe revela las paradas y horarios de este servicio y se menciona la importancia de este punto al derivar la línea que pasaba por por las puntas de rieles COMFERPET y Km 20. El servicio vinculaba así este punto con COMFEPET y estación Astra. De este modo el viaje se diagramaba de modo que una vez alcanzado el empalme el coche motor iba a Km 8 y desde ahí volvía marcha atrás al empalme para dirigirse a estación Astra.[9] Empalme Astra es llamado en este informe Empalme a Astra, quizás por lo aludido anteriormente. Los tiempos sufrieron leves empeoramientos. De este modo alcanzar este punto, partiendo desde la estación matriz, tomó unos 19 minutos. En tanto estaba separada por 5 minutos de COMFERPET , en 7 minutos del apeadero Aeródromo y por otros 6 de Km 11.

Una extensa colección de boletos no hace mención a este punto. Esto quizás se deba a que Empalme era un punto neurálgico de paso obligado de los servicios suburbanos o de larga distancia. Es decir que para llegar a Diadema, Astra o la zona cercana al aeropuerto se debía pasar por aquí primero. El viaje podía comprarse hasta esta parada con opción de seguir a Gasoducto o COMFERPET por el mismo precio. Aunque también se podía adquirir hasta este punto individualmente.[10]

En 1991 la municipalidad pudo adquirir las tierras en torno del Empalme Astra y con ello empezó una urbanización que terminaría en una escombrera que hoy se volvió un basural a cielo abierto que atormenta a los vecinos.[11] Los vecinos aún recuerdan el paisaje limpio y ordenado que el ferrocarril mantenía en este sector. A pesar de que quedan muy pocos rastros de su existencia, todavía es un nudo de comunicaciones con su rotonda para uso de carreteras para autos que es cruzada por la ruta provincial 39 y un importante camino alternativo que une km 5 con km 8.

Restos del terraplén que conducía al empalme Astra