Virgilio Barco

Entró en política en 1943, a su regreso a Colombia, cuando fue designado Secretario de Obras Públicas de Norte de Santander por el gobernador Alfredo Lamus Girón hasta 1945,[7] y luego fue secretario general del Ministerio de Comunicaciones, durante el gobierno temporal de Alberto Lleras Camargo. En 1945, se convirtió en concejal de Durania, un municipio de su departamento, a nombre del Partido Liberal. Durante su trabajo en Norte de Santander, Barco luchó por dotar al departamento de servicio de luz y alcantarillado.[8]

En 1946 se declaró en abierta oposición al gobierno conservador de Mariano Ospina Pérez, y el clima de violencia que se vivía en su departamento, especialmente luego de El Bogotazo, llevaron a Barco a salir del país, a raíz de amenazas en su contra, en 1950, pese a que logró una curul en el Congreso como representante a la cámara por su departamento en 1949.[6]

Ya en Estados Unidos, Barco aprovechó para adelantar sus estudios. Obtuvo los títulos de máster en Economía en MIT en 1952, y el Doctorado en Economía por la Universidad de Boston en 1954.[9] Durante sus estudios en MIT, fue alumno de dos futuros laureados por el Premio Nobel; los profesores Robert Solow y Paul Samuelson.

Virgilio Barco (segundo de izquierda a derecha) con Enrique Peñalosa Camargo en el aeropuerto de la ciudad de México, 1958.

Durante el Frente Nacional, Barco fue elegido senador de la República, en los comicios de 1958. Además ejerció como ministro de Obras Públicas entre 1958 y 1960 durante la segunda presidencia de Alberto Lleras Camargo. En 1958, Barco fundó el periódico La Opinión, en su natal Cúcuta.[4]

Estuvo encargado de redactar y presentar al Congreso el proyecto de Ley para la celebración del Sesquicentenario de la Independencia. Así es como la Ley 95 de 1959 hizo posible la realización de numerosas obras que hicieron recordar dicha celebración. Entre las obras que se realizaron están la remodelación de la Plaza de Bolívar a lo que es hoy en día, la restauración de la Casa Museo 20 de Julio, la remodelación del Observatorio Astronómico Nacional de Colombia y la construcción de la Plazoleta de San Bartolomé contigua a la Plaza de Bolívar.

Entre 1961 y 1962 fue nombrado por Lleras Camargo como Embajador de Colombia ante el Reino Unido.

Tras las elecciones legislativas de 1962, Barco sirvió durante otro mandato en el Senado (1962-1966) y bajo el mando del presidente conservador Guillermo León Valencia representó al liberalismo como Ministro de Hacienda (siendo nombrado el 7 de agosto de 1962 mediante Decreto 2263), y luego como Ministro de Agricultura (nombrado el 23 de abril de 1963 por Decreto 914, ratificado el 6 de agosto de 1964), renunciando en octubre de 1964.

Barco fue nombrado embajador de Colombia ante los Estados Unidos por el presidente Alfonso López Michelsen en 1977, y luego fue ratificado por el presidente Julio César Turbay en 1978, permaneciendo en el cargo hasta 1980. Tuvo que enfrentar la mala imagen internacional que tenía Colombia con el auge del tráfico de marihuana y los inicios del de cocaína.[12][13]

Como embajador, Barco logró en representación de Colombia un acuerdo entre la justicia de Estados Unidos y Colombia, que se conoció como Tratado de Extradición, y que años después le causaría dolores de cabeza cuando fuera presidente. Se firmó un tratado bilateral suscrito por el propio Barco y el secretario de Estado de la Administración del presidente estadounidense Jimmy Carter, Cyrus Vance, el 14 de septiembre de 1979, pero no fue ratificado, sino hasta 1980.[5][14]

Pese a su gestión, era poco lo que Barco podía hacer por el país respecto al problema del narcotráfico, ya que el gobierno colombiano estaba más interesado en la persecución y represión de los grupos de izquierda que en perseguir el narcotráfico. De hecho, ese fue uno de los puntos que más se le criticaron a Turbay cuando José Álvaro Córdoba Bojassen dejó el cargo de 1982, ya que su pasividad permitió el auge de los grandes capos de la mafia en los años 80.[15][16][17]

Ya libre de la responsabilidad de mantener buenas relaciones con Washington, Barco regresó a Colombia. Para las elecciones presidenciales de 1982 se había sugerido el nombre de Barco como posible candidato a la presidencia. Sin embargo, Barco rechazó la postulación y se volcó en apoyo al expresidente López, lo que generó una escisión del partido, patrocinada por el expresidente Lleras Restrepo y dirigida por el joven político Luis Carlos Galán.

Elegido Betancur, Barco se dedicó a otras actividades. Había participado en la fundación del Centro Internacional para el Mejoramiento del Maíz y el Trigo (CIMMYT), del que era presidente desde 1966, y del que se retiró en 1985 para buscar una candidatura presidencial en 1986.

Barco y su esposa en campaña, 1985

Fue Alfonso López Michelsen quien impulsó la candidatura de Virgilio Barco por el Partido Liberal, desde mediados de 1984. Cuando los periodistas de la revista Semana preguntaron su opinión acerca de la candidatura liberal y este respondió con la famosa frase "¿Si no es Barco quién?".[18][19]

En las elecciones recibió el respaldo de todas las facciones de su partido, principalmente la del dirigente liberal y ex contralor general de la república, Rodolfo González, quien con su grupo político llamado la confederación liberal de Santander -del cual era su jefe máximo-, ayudó e impulso arduamente a que Barco pudiese ser el triunfador de la contienda electoral popular para su designación como presidente, con la suma aún de la disidencia Nuevo Liberalismo de Luis Carlos Galán, quien encontró en Barco una garantía de unidad.

Su rival fue el dirigente conservador Álvaro Gómez; el resultado fue de &&&&&&&&04214000.&&&&&04 214 000 votos (la votación más alta de la historia hasta ese momento),[1] más del 59 %, para Barco, frente a &&&&&&&&02586825.&&&&&02 586 825 de su adversario principal, y &&&&&&&&&0328641.&&&&&0328 641 del candidato de la Unión Patriótica Jaime Pardo Leal.

Barco fue el primer presidente en varias décadas en apostar por un sistema de gobierno-oposición, en el que incluyó en su gabinete a miembros de su partido, únicamente, desplazando a los conservadores después de 28 años de alternación en el poder. Barco era un hombre que confiaba tanto en sus asesores y ministros de confianza que la prensa de la época llamó a su gabinete El Sanedrín; incluso algunos de sus asesores se quejaban de que tenía preferencias de entre ellos[1]ː

• Ministro de Gobierno: Fernando Cepeda (1986-1987); César Gaviria (1987-1989); Raúl Orejuela (1989); Orlando Vásquez Velásquez (1989); Carlos Lemos Simmonds (1989-1990); Horacio Serpa (1990).
• Ministro de Hacienda y Crédito Público: César Gaviria (1986-1987); Luis Fernando Alarcón Mantilla (1987-1990).
• Ministro de Defensa: Gral. Rafael Samudio (1986-1988); Gral. Manuel Jaime Guerrero (8 de noviembre de 1988-1989); Gral. Óscar Botero (agosto de 1989-1990)
• Ministro de Desarrollo Económico: Miguel Merino Gordillo (1986-1988) Carlos Arturo Marulanda (1988-1989) María Mercedes Cuellar (1989-1990)
• Ministro de Justicia: José Manuel Arias Carrizosa (1986-1987); Edmundo López (1987); Eduardo Suescún (1987); Enrique Low Murtra (1987-1989); Mónica de Greiff (1989-1990); Roberto Salazar (1990)
• Ministro de Relaciones Exteriores: Julio Londoño (1986-1990)[31]
• Ministro de Comunicaciones: William Fadul (1986-1987) Edmundo López (1990 Fernando Cepeda (1987-1988); Pedro Martín Leyes (1988-1989); Carlos Lemos Simmonds (1989); Enrique Danies (1989-1990)
• Ministro de Agricultura: José Fernando Botero (1986-1988); Luis Guillermo Parra (1986-1988); Gabriel Rosas (1988-1990)
• Ministra de Trabajo y Seguridad Social: José Name Terán (1986-1988); Diego Younes (1988-1989); María Teresa Forero de Sade (1989-1990)
• Ministro de Salud: Cesár Esmeral (1986-agosto de 1987); José Granada (1987-1988); Eduardo Díaz (1988-1990).
• Ministerio de Educación Nacional: Marina Uribe (1986-1987); Antonio Yepes (1987-1988); Manuel Francisco Becerra (1988-1990).
• Ministra de Obras Públicas y Transporte: Luis Fernando Jaramillo (1986-1987); Luz Priscila Ceballos (1987-1990); Juan Felipe Gaviria (1990).
• Ministro de Minas y Energía: Guillermo Perry (1986-1988); Óscar Mejía (1988-1989); Margarita Mena (1989-1990)

El programa de apertura económica se inició con su administración, que abrió los mercados colombianos al mundo y recargó la economía del país, si bien este programa fue acelerado durante el mandato siguiente (César Gaviria), lo que sería motivo de fuertes polémicas en el Partido Liberal.[5] En la erradicación de la pobreza destacaron con resultados aceptables "El Plan Nacional de Lucha contra la Pobreza" y el "Plan Nacional de Rehabilitación", este último, el más exitoso, fue dirigido por Rafael Pardo Rueda, Eduardo Díaz Uribe y Eduardo Wills Herrera.[1]

En las elecciones legislativas de 1990, se incluyó a forma de plebiscito una séptima papeleta en que los electores pudieran responder sí o no a la convocatoria de una asamblea para reformar la Constitución de Colombia. El plebiscito logró más de dos millones de votos (recontados informalmente) los cuales crearon un impacto en el presidente Barco, que viendo la cantidad de votos decidió apoyarlo como una forma de democracia participativa.

El presidente Barco, mediante decreto ley 927 del 3 de mayo de 1990, ordenó a la Registraduría Nacional contabilizar los votos que en las siguientes elecciones presidenciales del 27 de mayo se emitieran a favor de la convocatoria. En un fallo sin precedentes, la Corte Suprema de Colombia declaró exequible el decreto, y la papeleta obtuvo respuesta afirmativa de cinco de los seis millones de votantes.[32]

Corbeta ARC Caldas (FM-52) de la Armada colombiana.

En las relaciones colombo-venezolanas el presidente Barco lidió con la crisis de la Corbeta Caldas el 9 de agosto de 1987 con el ingreso de la corbeta de la Armada de Colombia A.R.C. Caldas en aguas sobre el Golfo de Venezuela que han estado en disputa entre Colombia y Venezuela.

El presidente venezolano Jaime Lusinchi, autorizó una gran movilización de las fuerzas armadas venezolanas, incluyendo aviones F-16 que sobrevolaron las naves colombianas, esperando órdenes para atacar. Barco también ordenó una movilización militar además de cambiar las hipótesis de conflicto para su preparación militar, estableciendo como X-2 a Venezuela y X-3 a Nicaragua. Se ordenó la movilización de varias unidades del ejército y del Submarino ARC Tayrona a la zona como apoyo. El 17 de agosto de 1987, la crisis llegó a su máximo punto.

El gobierno de Venezuela iba a ordenar el hundimiento de la Corbeta ahora Fragata ARC Independiente que llegó a la zona para relevar a la ARC Caldas, sin embargo la Fragata colombiana también estaba preparada para hundir varias unidades venezolanas, y el submarino Tayrona a las demás que estuvieran en la zona. Por pedido del secretario de la OEA João Clemente Baena Soares y el presidente de Argentina Raúl Alfonsín el gobierno colombiano retiró la corbeta de la zona.

A la llegada de Carlos Andrés Pérez a la Presidencia de Venezuela en 1989, Barco creó junto a su homólogo venezolano, las llamadas Comisiones de Vecindad para promover el desarrollo fronterizo y reducir las tensiones entre ambos países.

Virgilio y su esposa a la Salida del Congreso del la República 20 de julio de 1990

Las Fuerzas Militares colombianas pasaron de 150 000 hombres en 1988 a 210 000 hombres en 1989. El ejército, que contaba ahora en sus filas 140 000 hombres, empezó a conformar los primeros contingentes de soldados profesionales (unos 2.000 inicialmente). También se crearon 14 batallones contraguerrilla (BCG)[33] y adquirieron helicópteros Black Hawk provenientes de los Estados Unidos en julio de 1988.[34]

Meses después de su posesión, Barco tuvo que enfrentar el asesinato de tres grandes enemigos de Escobar y el Cartel de Medellínː el juez Gustavo Zuluaga,[36] el director de la unidad de Antinarcóticos de la policía colombiana, Jaime Ramírez (17 de noviembre);[37] y del director del diario El Espectador, Guillermo Cano Isaza (17 de diciembre), todos asesinados en 1986.

Pese a ese sombrío panorama, su gobierno tuvo una temprana victoria en febrero de 1987, con la captura del capo Carlos Lehder, luego de que hombres de la policía colombiana lo cercaran en una de sus propiedades, y según algunas versiones, por traición del mismísimo Escobar.[38]

La Corte Suprema declaró, sin embargo, la inaplicabilidad del Tratado de Extradición de ciudadanos colombianos hacia Estados Unidos por cargos de narcotráfico con el argumento de que en el momento de su entrada en vigor no había sido ratificado por el entonces presidente Turbay. El gobierno quedó sin base legal prácticamente para combatir a organizaciones delictivas como el Cartel de Medellín. Barco ratificó el Tratado, aprovechando el vacío legal de extraditar bajo vía administrativa, pero la Corte Suprema insistió en su invalidez.[14]

La muerte de Gonzalo Rodríguez Gacha fue considerada como un gran éxito del Gobierno de Barco.

Al emprender contra los traficantes de drogas, acciones policiales, aprobando la extradición a los Estados Unidos e inició la persecución contra el enriquecimiento ilícito, estos se tornaron más violentos secuestrando a políticos como Andrés Pastrana y asesinando a otros como los candidatos presidenciales Jaime Pardo Leal, Luis Carlos Galán,y Carlos Pizarro, el procurador general Carlos Mauro Hoyos, el juez Gustavo Zuluaga, el coronel Valdemar Franklin Quintero, el gobernador de Antioquia, Antonio Roldán Betancur y el 28 la jueza María Helena Díaz. El magistrado Héctor Jiménez Rodríguez, el Periodista Jorge Enrique Pulido, el Representante a la Cámara Luis Francisco Madero, y la Jueza del Tribunal Antioqueño, María Elena Espinosa.

Tras la muerte de Luis Carlos Galán, asesinado en Soacha el 18 de agosto de 1989, el presidente Barco ordenó a las fuerzas militares golpear las estructuras del narcotráfico, particularmente a "Los Extraditables". Algunos de los atentados notables perpetrados por "Los Extraditables" fueron el Atentado al edificio del DAS y el atentado al Vuelo 203 de Avianca. Las fuerzas militares utilizaron despliegue de medios, realizaron detenciones masivas, allanaron e incautaron propiedades de capos.

El mayor éxito de su gobierno, sin embargo, se dio el 15 de diciembre de 1989, cuando fuerzas de seguridad del Estado lograron dar de baja al narcotraficante Gonzalo Rodríguez Gacha "El Mexicano", jefe militar del Cartel de Medellín. Gacha fue abatido en Tolú (Sucre), junto a su hijo, luego de una persecución por matorrales de la zona. Luego de varios cotejos se logró demostrar que se trataba del capo cundinamarqués.[39]

El 17 de enero de 1990, "Los Extraditables" le ofrecieron al presidente Barco un pacto por el que aceptaban la victoria de las autoridades y cesaban en sus ataques terroristas a cambio de garantías legales y constitucionales. El presidente Barco rechazó la propuesta, que hubiera significado la revocación política del judicialmente suspendido Tratado de Extradición. Los narcotraficantes reanudaron los atentados terroristas en abril.

Tras la presión ejercida por el presidente George H. Bush, con un despliegue naval frente a costas colombianas que comenzó el 7 de enero de 1990, la política exterior del presidente Barco se convirtió entonces en una cruzada internacional para cerrarle el cerco al narcotráfico en Colombia. En febrero de 1990, el presidente Barco fue el anfitrión de una cumbre especial en Cartagena de Indias con los presidentes Bush, Jaime Paz Zamora de Bolivia y Alan García de Perú, con el fin de coordinar la guerra contra las drogas en cada uno de sus países.

Las negociaciones del gobierno de Barco por la paz lograron la desmovilización de la guerrilla del Movimiento 19 de abril (M-19) y del 95% del Ejército Popular de Liberación (EPL); fue junto a los desmovilizados del M-19, el expresidente Misael Pastrana y el movimiento de la Séptima Papeleta, uno de los grandes impulsores de la Asamblea Constituyente de Colombia de 1991.

Respecto del M-19, Barco inició conversación de paz con la guerrilla cuando ésta liberó al líder conservador, Álvaro Gómez Hurtado, luego de su secuestro en mayo de 1988.[5][40][41] Después de arduas negociaciones, el 8 de marzo de 1990, Barco firmó la paz con el M-19, pese al asesinato de Carlos Pizarro Leongómez, el 26 de abril de 1990, así como dejó iniciadas las negociaciones con el EPL, que se desmovilizó en 1991, después del asesinato de 'Ernesto Rojas' en 1987, y de tomas guerrilleras, combates con los paramilitares y Fuerza Pública.

Las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia - Ejército del Pueblo (FARC-EP) tras las fallidas conversaciones de paz y el exterminio de la Unión Patriótica, el 15 de noviembre de 1987 las FARC-EP asesinaron al parlamentario paramilitar Pablo Emilio Guarín, continuando las acciones armadas y diálogos intermitentes hasta 1990 y el Ejército de Liberación Nacional (ELN) en expansión y en guerra con los paramilitares continuaron en su guerra contra el Estado. Además serían las únicas organizaciones junto a las disidencias del EPL que continuaron con la Coordinadora Guerrillera Simón Bolívar.

La guerra verde del capo del Cartel de Medellín Gonzalo Rodríguez Gacha, con los esmeralderos de Boyacá divididos en dos grupos: el grupo de Coscuez contra Víctor Carranza, Luis Murcia Chaparro 'El Pequinés' y Gilberto Molina y el grupo de Muzo-Borbur, además se atenta contra quienes denunciaban estos hechos.[42] Terminó después de la muerte de ‘El Mexicano’, el 12 de julio de 1990, con la firma de un acuerdo de paz entre Víctor Carranza[43] y Luis Murcia Chaparro 'el Pequinés'.[44][45] Esta guerra dejó alrededor de 3500 muertos.[46][47]

Los paramilitares expanden el modelo de Puerto Boyacá declarada la Capital antisubversiva de Colombia[48] (la Asociación Campesina de Ganaderos y Agricultores del Magdalena Medio ACDEGAM; comandada por Henry Pérez y Ariel Otero[49]) fue exportado al resto del país y entrenaron a sus pares en Córdoba, Urabá y Antioquia (de los hermanos Castaño: Fidel, Carlos y Vicente denominados primero como 'Los Tangueros' luego como Muerte a Revolucionarios del Nordeste Antioqueño, MRN, posteriores Autodefensas Campesinas de Córdoba y Urabá[50]),Boyacá, Cundinamarca, Putumayo y Meta (Los Masetos, de Rodríguez Gacha jefe de un ejército privado entrenado por mercenarios británicos e israelíes[51] y el Movimiento Obrero Estudiantil Nacional Socialista MOENS[52]), César (los hermanos Prada[53]); en la Sierra Nevada de Santa Marta (Hernán Giraldo y Los Rojas[54]);y en Casanare (las Autodefensas Campesinas de Casanare ACC de Los Buitrago[55]).

Los manuales de contrainsurgencia del Ejército Nacional, como el EJC-3-10,de noviembre de 1987 del General Oscar Botero, se les considera a los paramilitares como apoyos indispensables en la lucha contra la subversión. En 1987, el Ministro de Gobierno, César Gaviria, reconocía la existencia de 128 organizaciones de “justicia privada”. El gobierno Barco, derogó el Decreto 3398 de 1965, declarando ilegales las autodefensas. La ACDEGAM trató de camuflarse como movimiento político, Movimiento de Restauración Nacional (MORENA), guiado por Ernesto Báez. La campaña narcoterrorista de Los Extraditables, confirmó los vínculos entre narcotráfico y paramilitares.

La campaña de genocidio político contra la Unión Patriótica (UP), el Movimiento A Luchar, el Frente Popular, excombatientes, defensores de Derechos Humanos y otros movimientos sociales cuyos miembros fueron asesinados desde 1984, y después de las elecciones legislativas de 1986 vivieron su recrudecimiento en el gobierno de Barco, esta campaña fue efectuada por paramilitares, narcotraficantes, militares, funcionarios públicos, entre otros. En septiembre de 1986, con el asesinato del senador Pedro Nel Jiménez en Villavicencio, el representante a la cámara Leonardo Posada en Barrancabermeja.

El 25 de agosto de 1987 asesinado Héctor Abad Gómez, el 11 de octubre de asesinado el presidente de la UP Jaime Pardo Leal, el 24 de noviembre, 5 miembros de la JUCO muertos en Medellín. El 21 de febrero de 1988 masacre en Vista Hermosa (Meta): 14 muertos. El 4 de marzo, la ACDEGAM: Masacre de La Honduras y La Negra:20 muertos. El 3 de abril en la Mejor Esquina (Córdoba), la banda de los Magníficos: 28 muertos; el 11 del abril: 23 muertos en Turbo.El Ejército Nacional, entre el 14 y el 15 de junio a 17 masacre en la vereda El Topacio, San Rafael (Antioquia). El 30 de agosto 16 muertos en El Tomate (Córdoba), y el 11 de noviembre, “los Tangueros”: la masacre de Segovia (Antioquia):43 muertos.

El 18 de enero de 1989 por el Ejército Nacional: masacre de La Rochela:12 muertos. Asesinados el 27 de febrero Teófilo Forero del Partido Comunista y 3 muertos en Bogotá; el 3 de marzo, José Antequera de la UP y herido Ernesto Samper del Partido liberal. El 29 de mayo la Masacre de Llana Caliente en San Vicente de Chucuri (Santander), entre militares y paramilitares mueren el Coronel del Ejército Rogelio Correa Campos y 50 personas. En octubre, asesinado el vicepresidente de la Asamblea de Antioquia, Gabriel Jaime Santamaría.

El 14 de enero de 1990, Los Tangueros masacre de Pueblo Bello (Turbo, Antioquia):43 muertos. El 22 de marzo asesinados Bernardo Jaramillo Ossa, candidato presidencial de la UP; y el 26 de abril Carlos Pizarro Leongómez, excomandante del M-19 y candidato presidencial, (declarados como delitos de lesa humanidad por la Fiscalía).

En total fueron 2 candidatos presidenciales, 8 congresistas, 13 diputados, 70 concejales, 11 alcaldes y por lo menos 4.153 personas asesinadas, secuestradas o desaparecidas solo de la Unión Patriótica(Estos crímenes fueron declarados en 2014 por la Fiscalía General de la Nación como delitos de lesa humanidad, por lo que su investigación y judicialización no prescribirán). ' Muchos de los sobrevivientes al exterminio abandonaron el país. En 2021 se vincula a Virgilio Barco quien se habría reunido con Rafi Eitan y recibido la sugerencia de eliminar a la Unión Patriótica, según una investigación periodística.

Virgilio Barco se retiró de la vida pública al ser diagnosticado de cáncer y Alzheimer, pese a que se sabe que gobernó con la enfermedad prácticamente por 3 años.

En 1996 Barco fue hospitalizado por recaídas derivadas de su enfermedad, y desde ese momento su estado de salud se delicó aún más.

En abril de 1997, la dirección del Partido Liberal condecoró a Barco con la máxima distinción dada por ese partido, galardón que tuvo que recibir su esposa por el mal estado de salud del ex mandatario.

Virgilio Barco murió en la Clínica Fundación Santafé, en Bogotá, en la mañana del 20 de mayo de 1997, a los 75 años, víctima de un cáncer.[2][56][57] Fue sepultado en el Monumento a los Presidentes, en el Cementerio Central de Bogotá, luego de que su cadáver fuera expuesto en cámara ardiente.[1]

Según palabras de uno de sus ministros, Rafael Pardo, Barco era un hombre sereno, de poca predilección por los medios de comuniación (por lo que rara vez aparecía en televisión), de acciones más técnicas que políticas (como buen ingeniero que era), de pocas habilidades comunicativas y baja oratoria, y porque por su experiencia en la ingeniería, le gustaba estar al tanto de cada detalle de las decisiones que tomaba o los proyectos que debía ejecutar, como cuando estuvo al frente de la alcaldía de Bogotá.[1]

Virgilio era hijo de Jorge Enrique Barco Maldonado y Julieta Vargas Durán. Virgilio era el menor de cinco hijos, siendo sus hermanos Marina, Jorge, Alberto y Julia Edelmira Barco Vargas.

Su abuelo paterno fue el general Virgilio Barco M., recordado por habérsele otorgado una de las primeras concesiones petroleras en la historia del país, la Concesión Barco,[59][60] y era respetadísimo militar que participó en conflictos como la Guerra de los Mil Días. También destacó como filántropo.[61] Barco se casó con Edelmira Maldonado Atalaya, descendiente de Juan Atalaya, importante colono de la ciudad.[62]

Su hermana Julia se casó con Carlos Sanclemente Orbegozo, bisnieto del expresidente Manuel Antonio Sanclemente (1898-1900).

Virgilio contrajo matrimonio el 15 de junio de 1950 en su natal Cúcuta con la estadounidense Carolina Isakson Proctor,[6] quien era hija de un empresario petrolero estadounidense para el que Barco trabajó cuando estaba radicado en El Catatumbo, y con la cual tuvo cuatro hijosː Carolina, Julia, Diana y Virgilio Barco Isakson.

Su hija mayor, Carolina Barco Isakson, es una reputada diplomática y política estadounidense, siendo ministra de relaciones exteriores durante el gobierno de Álvaro Uribe, siendo en la actualidad embajadora de Colombia en España para el gobierno de Iván Duque.[63] Su hijo menor y único varón del matrimonio, Virgilio Barco Isakson, es un empresario y activista por los derechos de las comunidades LGBT, siendo el fundador de la fundación Colombia Diversa,[64][65][66] y filántropo dedicado a la disminución de la pobreza a través del sector empresarial.