Alberto Lleras Camargo

Dedicó sus primeros años de juventud al periodismo, actividad que luego alternó con la política. En 1921, con apenas 15 años y sin un título de bachiller, Lleras trabajó en la revista Universidad, donde conoció al escritor Germán Arciniegas[17] y luego trabajó bajo las órdenes del periodista Alfonso Villegas Restrepo, director del periódico La República adepto al Partido Republicano de Nicolás Esguerra y el expresidente Carlos Eugenio Restrepo, donde aprendió el oficio del periodismo. En 1923 se vinculó a El Espectador y luego trabajó en El Tiempo, bajo las órdenes de Eduardo Santos, cuñado de Alfonso Villegas.

En 1926, Lleras viajó a Argentina recomendado por Santos y, pese a un inicial debacle en Buenos Aires, se radicó en Concordia y trabajó en el diario La Nación, siendo apadrinado por el periodista Alberto M. Haynes. Como detalle curioso, se sabe que conoció durante su viaje al político conservador Laureano Gómez.[14] Sobresalió tanto en la prensa argentina que fue enviado a Europa, donde se estableció en 1928 como corresponsal del periódico El Mundo. En Europa, Lleras conoció a Alfonso López Pumarejo, figura clave en su posterior ascenso político.

Luego de su cruce con políticos de su país en España, Lleras decidió regresar a Bogotá en 1927, y fue nombrado jefe de redacción de El Tiempo por el director del diario, Eduardo Santos.[18] Bajo su jefatura el periódico tuvo una importante modernización. También ejerció como director del diario vespertino La Tarde.

Lleras participó en una marcha en apoyo al ministro de obras del presidente Pedro Nel Ospina, Laureano Gómez, con 19 años, en 1925. Se sabe que Germán Arciniegas, ante los temores de Lleras por proclamar su discurso en defensa de Gómez, decidió cargarlo para darle confianza al muchacho.[14]

Luego de su regreso a Colombia en 1929, Lleras fue elegido concejal suplente de Bogotá, lo que significó su primera incursión en la política. Al año siguiente, en 1930, Lleras fue nombrado secretario de la dirección general del Partido Liberal Colombiano, siendo la mano derecha de Alfonso López.

Apoyado por el presidente liberal Enrique Olaya Herrera y por su hermano Felipe Lleras (quien ya había sido electo senador en 1930), Alberto fue elegido a la Cámara de Representantes por Bogotá, ocupando la curul de 1931 a 1933. Ese mismo año se convirtió en el primer liberal en dirigir la Cámara después de más de cuarenta años, poniendo fin a la hegemonía conservadora. Su elección se dio gracias a las alianzas de su partido con algunos conservadores, agrupados en la llamada Concentración Nacional.[19]

López Pumarejo, su padrino político

Lleras se hizo amigo personal del presidente Olaya, de quien aprendió su estilo político.[14] Con el nombre de Los Nuevos, se conoció a la generación de políticos jóvenes miembros del gabinete de ministros de López Pumarejo. Lleras Camargo hizo parte de esta "renovación" con 28 años,[18] ya que el presidente López lo eligió como su secretario presidencial.

En 1935 pasó de la secretaría presidencial a ocupar el Ministerio de Gobierno, cargo en el que permaneció durante todo el período de López. Como su mano derecha en el gabinete, Lleras impulsó la reforma agraria de 1936, por la cual se consideró jurídicamente a la propiedad privada como un derecho con función social y productiva.[4][20] La reforma sin embargo, no estuvo exenta de controversias.

En 1938 Lleras se convirtió en director del diario El Liberal, que promovió la reelección de López Pumarejo,[21] pese a que el liberalismo le ofreció la candidatura al expresidente Olaya, quien falleció sorpresivamente en 1937, estando en Roma como agente diplomático. Permaneció en la dirección del diario hasta 1942.

A través de El Liberal, Lleras se opuso ferozmente al nuevo gobierno, ya que Santos finalmente resultó elegido presidente ante la ausencia física de Olaya.[21] Su principal competidor fue El Tiempo, propiedad de Santos Montejo, el cual fue el mayor opositor al gobierno López. En 1941, Lleras volvió a la Cámara de Representantes y la presidió otra vez.

En 1942 López fue reelegido presidente tras la impopularidad del candidato oficialista Carlos Arango Vélez. Lleras volvió a ocupar la cartera de gobierno en la segunda presidencia de López. En 1943, viajó a los Estados Unidos como embajador de Colombia, pero el mismo año regresó y reasumió otra vez su anterior cargo.

Lleras continuó luchando en El Liberal a favor del presidente López, repeliendo los ataques de El Siglo, propiedad del conservador Laureano Gómez, y de El Tiempo, de Santos. Uno de los escándalos más sonados del gobierno fue el caso Mamatoco, que involucraba el asesinato de un pugilista y activista político en circunstancias extrañas, presuntamente asesinado por órdenes de López.[22][23][24] Incluso Gómez lo acusó de encubrir a López.

Siendo ministro de gobierno, Lleras tuvo que asumir un liderazgo mayor cuando se dio el "golpe de Estado" de julio de 1944, durante el cual López fue retenido en la ciudad de Pasto por militares conservadores que intentaban obligarlo a dimitir.[25][26] Lleras logró mantener la calma en el país durante la crisis institucional, valiéndose de micrófonos de la Radiodifusora Nacional, cuando no existía en Colombia el periodismo radial.[27]

En 1945, Lleras fue nombrado ministro de Relaciones Exteriores por el presidente López, y como tal representó a Colombia en la Conferencia de Chapultepec y en la Conferencia de San Francisco, por medio de la cual se creó la ONU, en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial.

Según algunos estudiosos, la elección de Lleras como canciller fue el primer paso de López para la designación de Lleras como su sucesor, ya que planeaba renunciar y veía en Lleras al continuador de su legado.[14]

En consonancia con sus políticas conciliadoras, Lleras conformó un gabinete mixto, dando lugar a una calma en las tensiones bipartidistas.

Ante la presión de la Iglesia Católica y el Partido Conservador, Lleras creó la Unión de Trabajadores de Colombia (UTC), con el fin de contrarrestar las crecientes huelgas obreras en el país, y evitar la influencia comunista en los sindicatos.[30] También bajo su mandato fue concluida la reforma constitucional de 1945. Propuso además el respeto por la democracia y buscó reconciliar a los partidos bajo la participación electoral.[28] Reorganizó el Ministerio del Trabajo y sentó las bases de la Escuela Superior de Administración Pública de Bogotá.[31]

Lleras asumió el poder cuando en el mundo se vivían las últimas acciones bélicas de la Segunda Guerra Mundial, la llamada Guerra del Pacífico, y mantuvo la alineación del país con las potencias aliadas, a la postre los vencedores de la guerra. A nivel local, fue durante su gobierno que fue fundada, junto con Venezuela y Ecuador, la Flota Mercante Grancolombiana, como consecuencia directa de la Segunda Guerra Mundial, y que fue consolidada por su sucesor Ospina Pérez en 1946.[32]

Ospina Pérez en 1946.

Lleras fue imparcial en el conflicto que sufrió su partido, ya que para las elecciones de 1946 se presentaron dos candidatos liberalesː el oficialista Gabriel Turbay y el disidente Jorge Eliecer Gaitán.[33][34][18] La debilidad del liberalismo llevó a que fuera elegido el conservador Mariano Ospina Pérez, a quien Lleras le entregó el poder el 7 de agosto de 1946.[35] terminando así la República Liberal.[36] A Lleras se le criticó muchísimo su pasividad en las elecciones presidenciales, ya que los liberales pretendían que el presidente alterara los resultados electorales en contra de Ospina.[14]

IX Conferencia Panamericana, 1948.

Lleras fue elegido director de la Unión Panamericana en 1947, cargo donde logró que se le adjudicara la sede de la IX Conferencia Panamericana a Bogotá, siendo el primer latinoamericano en lograr esa proeza, gracias en parte al prestigio que adquirió en sus años como canciller del presidente López.[37] Lleras emprendió una labor de reestructuración de la entidad que culminó con la fundación de la Organización de los Estados Americanos (OEA) por medio de la Carta de Bogotá de 1948, bajo el gobierno Ospina.

Capitolio Nacional durante los sucesos del Bogotazo

Las sesiones se inauguraron el 30 de marzo.[38] Sin embargo el 9 de abril de 1948, cuando estaba en sesiones la conferencia, ocurrió el asesinato de Jorge Eliécer Gaitán, director del liberalismo, lo que derivó en desmanes y caos y que se conoció con el nombre de El Bogotazo.[39][40] Durante los sucesos, y de acuerdo con García Márquez, Lleras abandonó el Capitolio en un vehículo sin blindaje en el que fue reconocido por la turba, pero se salvó de milagro y los enardecidos le perdonaron la vida. Al parecer él era blanco de la revolución por lo sucedido en 1946.[41] Por ese motivo la Conferencia se trasladó del Capitolio Nacional al Gimnasio Moderno. A pesar de los embates la conferencia logró concluir en mayo. En las sesiones Lleras fue elegido como primer secretario general de la OEA, interinamente hasta 1949.

Durante su gestión esta entidad se consolidó como un organismo continental más sólido y participativo. Su mandato sin embargo no estuvo exento de controversias dado que el gobierno colombiano protestó en la organización a raíz de la presunta injerencia de Lleras en los asuntos nacionales, dado que éste dio un discurso refiriéndose a la situación de Colombia. Ese asunto y al advenimiento de una dictadura militar en su país, dirigida por Gustavo Rojas Pinilla y apoyada por el expresidente Ospina llevaron a Lleras a renunciar a su segundo mandato frente a la OEA en 1954.

A su regreso a Colombia Lleras fue nombrado rector de la Universidad de los Andes. También fue elegido jefe único del Partido Liberal de Colombia y emprendió una campaña para derrocar el gobierno militar de Rojas Pinilla, sobre todo desde los periódicos El Espectador (llamado en ese entonces El Independiente por la censura estatal), del cual fue director.

En 1956, con el apoyo de su mentor López Pumarejo, Lleras viajó a España, donde firmó con el exiliado dirigente conservador Laureano Gómez el Pacto de Benidorm, y en 1957, el Pacto de Sitges, ambas ciudades de la España franquista, donde Gómez gozaba de asilo político por la dictadura colombiana.[42] Los pactos contenían un acuerdo bipartito para la sucesión de Rojas, lo que daría paso al Frente Nacional que consistía en la alternancia del poder durante los siguientes 16 años, dando dos períodos presidenciales a cada partido político.

Derribado Rojas por un paro nacional, la Junta Militar que lo reemplazó convocó a un Comité Paritario para el restablecimiento de la democracia, en el que Lleras tuvo asiento en su calidad de expresidente.

En un principio Laureano Gómez apoyó la candidatura del conservador Guillermo León Valencia, pero luego, para perjudicar la candidatura de Valencia, solicitó aplazar el plebiscito de 1957, y finalmente, sin haberse aplazado el plebiscito, Gómez lanzó inesperadamente la candidatura de Lleras por el Frente Nacional, ante la amenaza de la Junta Militar de entregarle el poder a un designado del Congreso. Las rencillas internas del conservatismo impidieron la elección de un candidato único (Gómez y Ospina se habían distanciado a raíz del golpe de estado), por lo que Laureano Gómez propuso ceder el primer turno al liberalismo, y más específicamente a Alberto Lleras, a quien admiraba.

En las elecciones presidenciales, Lleras derrotó con más del 77 % de los votos al candidato conservador disidente, el exparlamentario bogotano Jorge Leyva. Fue elegido así por primera vez presidente de Colombia, siendo su segunda vez en términos generales.

Durante su segundo mandato fue el representante de la unidad nacional, garantizando el éxito del pacto bipartidista y emprendió la recuperación del país tras el gobierno militar.

Dio gran apoyo a la educación pública e impulsó la aprobación de la Ley de Reforma Agraria de 1959 creando el INCORA (Instituto Colombiano de Reforma Agraria), en 1961. Aunque se contemplaba la expropiación, el sistema de reasignación de tierras era de todo menos agresivo. Su reforma buscaba mejorar la calidad de vida de los campesinos productores de papa, café y plátano, todos productos de consumo masivo.

A pesar de sus esfuerzos, la reforma agraria que impulsó fue moderada y lenta, y no fue hasta 1968 que su primo segundo, Carlos Lleras Restrepo, la aceleraría a niveles más radicales.[43]

Lleras impulsó la creación de las Juntas de Acción Comunal, amparadas por la Ley 19 de 1958.[44] Organizaciones de vecinos que buscando unos mismos intereses, elegían a sus representantes salidos del mismo barrio, vereda o comunidad e implementaban programas aplicables a únicamente a su sector, descentralizando la labor del gobierno.[45] Los líderes comunales se elegían a través del sistema representativo. Contaban con presupuesto propio, garantizado por el estado, que debía ser invertido en infraestructura para el sector bajo su jurisdicción, como escuelas y hospitales, y a cambio los vecinos debía prestar servicios gratuitos como organización de jornadas cívicas, de salud y limpieza, etc. El sistema de las JACs sigue vigente actualmente en Colombia.[46]

Durante el gobierno de Lleras Camargo, varios combatientes del periodo de La Violencia no abandonaron las armas o regresaron a ellas, fenómeno conocido como el bandolerismo.[47] El 11 de febrero de 1960, en Gaitania (Tolima) fue abatido Jacobo Prías Alape, alias Charro Negro,[48][49] líder comunista que había sido amnistiado luego por Gustavo Rojas Pinilla. Su asesinato es considerado por varias fuentes como el inicio del conflicto armado colombiano.[50]

A raíz de su asesinato el liberal Manuel Marulanda volvió a las armas y constituyó con un grupo de campesinos la denominada 'República de Marquetalia' en Planadas (Tolima), que sería una de las denominadas por el senador Álvaro Gómez como las repúblicas independientes: territorios sin presencia del estado y donde operaban varias de las primeras guerrillas del país como el Movimiento Obrero Estudiantil Campesino (MOEC) de Antonio Larrota y Tulio Bayer en 1960. A esas repúblicas se sumaron luego el Ejército Revolucionario de Colombia (ERC) de Roberto González “Pedro Brincos” en 1961, el Frente Unido de Acción Revolucionaria (FUAR) en 1962 de Luis Emiro Valencia y Gloria Gaitán, en 1962, y el llamado Territorio Vásquez (Magdalena Medio) de Federico Arango Fonnegra.

En el campo internacional, fue uno de los principales promotores, junto al entonces presidente estadounidense John Fitzgerald Kennedy, de la Alianza para el Progreso, que consistió en un pacto de cooperación política y económica entre los Estados Unidos y Colombia.[51][52] En virtud a este pacto Colombia tomó partido en el marco de la Guerra Fría y se alineó al bloque capitalista.[53] Asimismo, su gobierno rompió relaciones diplomáticas con Cuba[1] cuando Fidel Castro se mostró contrario al modelo capitalista de los Estados Unidos, y más exactamente, durante el conflicto en Bahía Cochinos.

Lleras en la Casa Blanca

Lleras estableció una relación de amistad con Kennedy,[54] llegando incluso a recibirlo en Bogotá el 17 de diciembre de 1961,[55] creando el sector capitalino de Ciudad Techo, que luego pasó a llamarse Kennedy en homenaje por el asesinato del político, de hecho su magnicidio fue motivo de luto en Colombia, impulsado por Lleras.

El 14 de febrero de 1962 Lleras recibió a Su Alteza Real el Príncipe Felipe, Duque de Edimburgo, príncipe consorte del Reino Unido, que llegó a Colombia como emisario de la joven Reina de Inglaterra, Isabel II.[56][57] El noble griego visitó el Museo del Oro, la Plaza de Bolívar (donde quedó asombrado con la estatua de Simón Bolívar), la Catedral de Sal de Zipaquirá, el Palacio de San Carlos (sede del presidente), el Colegio Anglo Colombiano de Bogotá, la Plaza de San Martín, y luego viajó a Cartagena, donde luego de recibir los respectivos honores se despidió del país.[58]

Las políticas de colaboracionismo con los Estados Unidos y la presunta deslegitimidad institucional del Frente Nacional llevó a algunos miembros de su partido a oponérsele, derivando en la corriente disidente del Movimiento Liberal Revolucionario, liderado por Alfonso López Michelsen, que se convirtió en el principal opositor del sistema bipartidista e incluso desestabilizó el segundo gobierno del Frente Nacional.[59][60]

A Lleras se le acusó de haber sido demasiado condescendiente con los Estados Unidos y de apoyar en extremo la política anticomunista de la OEA en los años 60 y 70, de su oposición activa al gobierno de facto de Rojas Pinilla y de su intromisión en la política nacional por medio del Frente Nacional.[4] También se vio con malos ojos años después de que el segundo delegado del liberalismo para el Frente Nacional fuera precisamente un pariente suyo, Carlos Lleras Restrepo.

Alberto es uno de los dos miembros ilustres de la familia Lleras, siendo su primo segundo Carlos Lleras Restrepo la cabeza de la línea más influyente de la familia, del cuál descienden el político Germán Vargas Lleras.

Alberto se casó con Bertha Puga, hija del general chileno y presidente efímero de Chile, Arturo Puga. El matrimonio se efectuó en 1931 en Bogotá. Sus hijos fueron Consuelo, Alberto, Ximena y Marcela Lleras Puga.[62]

Su hija Consuelo Lleras fue una activista femenina y humanista, quien llegó a ser representante a la cámara, desde donde defendió ideas como el aborto, consideradas revolucionarias para su época.[63][64][65] Se casó con Guillermo Zuleta, hijo del estadista, diplomático y político colombo español Eduardo Zuleta. De este matrimonio nació el periodista y activista Felipe Zuleta Lleras.[66]

Su hijo Alberto Lleras Puga se casó con la cantante Matilde Díaz,[67][68] voz de la orquesta de Lucho Bermúdez. La pareja vivió un romance que perduró en el tiempo, a pesar de que la alta sociedad consideró de mal gusto esta unión, por la diferencia de clases entre Lleras y Díaz y por ser el segundo matrimonio de Matilde.