Aeropuerto Internacional de Maiquetía Simón Bolívar

El Aeropuerto Internacional de Maiquetía Simón Bolívar fue inaugurado el 1 de enero de 1945 por el Presidente de la República Isaías Medina Angarita.[2] La obra se inició bajo el gobierno del General Eleazar López Contreras en 20 hectáreas de terreno arrendadas que hasta entonces se usaban como pista de aterrizaje, en el sector conocido como Mare de una hacienda del litoral. Este terreno había sido recomendado por el aviador Charles Lindbergh durante su visita a Venezuela en 1928 a petición de la aerolínea norteamericana Pan Am.[3] El diseñador de la terminal de pasajeros fue el arquitecto Luis Malaussena,[4] quien también diseñó el Paseo Los Próceres y los edificios de las academias militares de Venezuela.[5]

Área de Inmigración.

Al principio, este aeródromo no era más que un terreno aplanado para permitir el aterrizaje de aeronaves y se le conocía como Campo de Aviación de La Guaira. El 22 de agosto de 1942 el gobierno de Venezuela autorizó a Pan Am para la construcción del aeropuerto junto a otros dos, el de Maracaibo y Maturín. El gobierno de Estados Unidos subsidió la construcción como parte del proyecto ADP (Airport Development Program). El objetivo era asegurar bases en el mar Caribe en el marco de la Segunda Guerra Mundial además de eliminar la competencia europea en el negocio aeronáutico de Latinoamérica. Para el plan de construcción, que incluyó aeropuertos en Brasil, Colombia, Cuba, Haití, Panamá, Puerto Rico y República Dominicana, y funcionó bajo el nombre Pan American Airports Corporation.[6] Las instalaciones del aeropuerto finalmente fueron administradas por Pan American hasta el 1 de agosto de 1946, fecha en que pasaron a ser propiedad del estado venezolano.

Edificio sede del Instituto Aeropuerto Internacional de Maiquetía (IAIM)

Entre 1952 y 1962 se añaden dos alas adicionales a la terminal de pasajeros y se aumenta el tamaño de la pista a 2000 m. También se instalan circuitos de iluminación en pistas y zonas de aproximación para iniciar operaciones nocturnas. En 1956 se construye una pista auxiliar y en 1962 se amplía a 3000 m de longitud por 60 m de ancho.

Boeing 777 de Air France carreteando.

Así funcionó el aeropuerto hasta 1969, cuando el Ministerio de Obras Públicas comenzó la planificación para la modernización del aeropuerto para adecuarse al crecimiento de la demanda del tráfico aéreo. Para administrar el nuevo aeropuerto, el 4 de agosto de 1971 se creó por Ley Especial el Instituto Autónomo Aeropuerto Internacional de Maiquetía (IAAIM). La ley fue refrendada el 16 de agosto de 1971 por el Presidente de la República y el Consejo de Ministros y publicada en la Gaceta Oficial #29585. Entre 1974 y 1977 se construyó el terminal internacional y en 1978 se inauguró el terminal doméstico.

Ambos terminales se construyeron de forma modular sobre una planta rectangular sobre una superficie total de 882 hectáreas. El terminal nacional está adornado con dos vitrales del artista español Ángel Atienza.[7] El internacional posee un espacio longitudinal con una mezzanina que se conecta con los estacionamientos a través de cuatro puentes. En el sótano se encuentran salas de operaciones.

Vista de las terminales del aeropuerto.

El director de las obras en la construcción de este nuevo aeropuerto internacional fue Antonio Coelho, desde el movimiento de tierras hasta la culminación e inauguración de este. El diseño de ambos terminales estuvo a cargo de los arquitectos Felipe Montemayor, Luis Sully, Joseba Pontesta, Estanislao Sekunda, Leopoldo Sierralta, Ignacio (Iñaki) Zubizarreta y Joaquín Leniz, quienes ganaron en conjunto el «Premio Nacional de Arquitectura de Venezuela» de 1980. Entre otras obras de arte, el terminal internacional también tiene un vitral de Héctor Poleo mientras que el piso y la pared del pasillo central están adornados con una obra de brillante colorido del artista cinético Carlos Cruz-Diez denominada Cromointerferencia de color aditivo, 1974-1978 la cual ocupa un área de 2.608 metros cuadrados y se ha convertido en un emblema del aeropuerto que despierta gran interés en los usuarios del terminal. Para la construcción de la pista se utilizó el Boeing 747-400 como patrón de diseño.[8]

En la modificación que se desarrolló al aeropuerto se añadió un edificio administrativo, un terminal auxiliar destinado a carga y líneas aéreas privadas o vuelos chárter, instalaciones de protocolo, comerciales y de esparcimiento, cuartel de bomberos aeronáuticos, hangares, tres estacionamientos con capacidad para 4.560 vehículos.

Hotel Simón Bolívar.

Luego de la Tragedia de Vargas en 1999 el aeropuerto de Maiquetía se convirtió en un gigantesco campo de refugio de miles de damnificados afectados por los deslaves del litoral central y centro de operaciones logísticas de rescate aéreo y naval de cientos de personas atrapadas en sitios inaccesibles por vía terrestre.

En 2007 se culmina la construcción del Proyecto Maiquetía 2000, que incluye la ampliación y actualización del Terminal Internacional, con áreas de recibimiento y desembarque completamente separadas, nuevas áreas de inmigración y aduana, un competitivo y moderno terminal de carga internacional y un pasillo conector entre el Terminal Nacional y el Internacional.

Pistas del Aeropuerto

De ser un país, hace tan solo dos décadas, con conexiones directas a las ciudades: Londres, Ámsterdam, Atenas, Fráncfort, Madrid, Lisboa, Milán, Roma, Barcelona, Berlín, La Coruña, Tenerife, México, Panamá, San José, Bogotá, Barranquilla, Medellín, Cartagena, Lima, Quito, Guayaquil, Río de Janeiro, São Paulo, Buenos Aires, Córdoba, Santiago de Chile, Montevideo, La Paz, Aruba, Curazao, Bonaire, Puerto España, Santo Domingo, La Habana, Houston, Atlanta, Fort Lauderdale, Miami, New York, Toronto y Montreal, con la presencia de VIASA, AVENSA, Servivensa, Zuliana; hoy en día solo se cuentan con poco menos de 17 destinos internacionales, muchos de ellos con pocas frecuencias semanales.

Desde 2014, más de 11 aerolíneas internacionales han cesado operación en Venezuela por la inestabilidad política y difícil situación económica que afronta dicho país, así como otras han decidido disminuir significativamente el número de frecuencias semanales a Caracas. Inclusive, varias aerolíneas han decidido no utilizar, en la mayor medida posible, el espacio aéreo venezolano, pretextando que no se les garantiza la seguridad necesaria al momento de transitar por dicha zona. Las aerolíneas que han cesado operaciones al Aeropuerto Internacional de Maiquetia son: Air Canada, Lufthansa, Alitalia, LATAM, Gol Transportes Aéreos, Avianca, Aerolíneas Argentinas, United Airlines, Aeromexico, Tiara Air[9] y Delta desde el 17 de septiembre de 2017 desde y hacia Caracas.[10] La mayoría de las aerolíneas aseguró que el Estado venezolano tiene una millonaria deuda con el sector aeronáutico que podría ser mayor a 3 800 millones de dólares.[11] Por otra parte, American Airlines ha cesado operaciones a Venezuela[12]

La aerolínea bandera de Venezuela Conviasa ha pasado por situaciones económicas bastante difíciles, pues debido al grave problema económico que afronta Venezuela y a la devaluación del Bolívar, se ha visto obligada a suspender varias de sus rutas internacionales.[13]

El tema de los vuelos nacionales es también un drama adicional para los usuarios venezolanos. Desde Maiquetía se viaja, con diferentes frecuencias que van desde vuelos diarios a semanales, mucho menos que lo acostumbrado hasta hace unos años.[14]

Desde el 6 de abril de 2018, por decisión del gobierno de Nicolás Maduro, se habían suspendido las operaciones de Copa Airlines y su filial Wingo desde y hacia Venezuela. Esto se debe a ciertas disputas políticas que han surgido a lo largo de los días entre Venezuela y Panamá. La medida se toma por 90 días, aunque el gobierno venezolano advierte que la medida podrá prorrogarse e incluso mantenerse como decisión final. Con esto se debilitaron más la conectividad de Venezuela con América Latina, pues las únicas aerolíneas hacia esos destinos son Avior Airlines, LASER Airlines y Estelar Latinoamérica. Sin embargo, transcurridos treinta días de la medida, los mandatarios de ambos países acordaron el 26 de abril de 2018 reanudar la comunicación aérea.[15][16] Para el 2 de mayo de 2018 solo las aerolíneas Copa Airlines, LASER Airlines, Air Europa, Plus Ultra y American Airlines se reunieron con el director general del aeropuerto a fin de coordinar esfuerzos para mejorar los servicios a los pasajeros.[17]

El 15 de mayo de 2019, la FAA de los Estados Unidos prohibió todo tipo de operaciones aéreas entre los Estados Unidos y Venezuela, afectando fuertemente las relaciones comerciales entre las naciones, esto obligó a cerrar las seis frecuencias diarias entre Caracas y Miami y a buscar alternativas para satisfacer mediante conexiones la demanda de pasajeros que se movían entre estas ciudades.

El 8 de febrero de 2020, el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos sancionó a Conviasa, haciendo que la situación económica de esta aerolínea se agrave y tenga que cerrar en ciertos mercados y buscar nuevos en los que las sanciones no le afecten.