Rafael Reyes Prieto

Reyes en 1886.

Después de acabar sus estudios se trasladó a Popayán para trabajar bajo la tutela de su medio hermano mayor, Elías Reyes, quien tenía una exitosa casa comercial en la ciudad.[7] A los 17 años Reyes creó con sus hermanos y la madre de los Reyes la empresa "Elías Reyes & Hermanos", la cual se dedicó a exportar la quina a Europa para el tratamiento de la malaria desde las inhóspitas selvas del Putumayo y Amazonas.

El éxito comercial de Reyes le permitió realizar grandes proyectos urbano en las selvas colombianas, puesto que comenzó la colonización de la región, atrayendo la atención de la prensa y los científicos a la región. La fama de sus expediciones lo llevaron a contactarse con el emperador de Brasil, don Pedro II, en Río de Janeiro, quien, entusiasmado por los alcances de Reyes, patrocinó su causa.[4][8]

Después de grandes exploraciones, fundar pueblos y descubrir ríos en las selvas Amazónicas de Brasil, Perú, Ecuador y Colombia[9] su emporio comenzó a declinar en 1884: varios barcos habían sucumbido, la mayoría de sus trabajadores fueron diezmados por las enfermedades y otros emigraron.

Su empresa terminó trágicamente por la muerte de sus hermanosː Elías Reyes quien murió de una enfermedad cardíaca, Enrique Reyes quien murió de fiebre amarilla, y su hermano menor Néstor Reyes devorado por indígenas antropófagos huitotos en plena selva del Amazonas.[10] Ante la muerte de sus hermanos, un sobrino y un primo y ante la caída del precio de la Quina, la empresa de los "Hermanos Reyes" desapareció.

Rafael Reyes en 1890. Tomado de la Nueva Historia de Colombia, tomo 1. Universidad del Rosario.[11]

En 1885 Reyes contaba con 35 años y arruinado en su empresa, se hizo militar de ocasión peleando la guerra civil de 1885, la cual por su valentía y astucia militar rápidamente lo ascendieron a general.[12] En plena guerra el presidente Rafael Núñez lo llamó a liderar las operaciones para reincorporar nuevamente a Panamá al territorio de Colombia; la misión oficialmente estaba al mando el general de división Miguel Montoya, pero en la práctica mandaba Reyes.

Se organizó, entonces, una expedición marítima desde Buenaventura hasta Panamá, y ante la falta de barcos, Reyes rescató del óxido un pontón abandonado para poder transportar la tropa, por lo que se conoce como "la aventura del pontón".

Cuando la expedición llegó a Panamá, restablecieron las autoridades civiles y militares, y en pocos días las fuerzas de los Estados Unidos desocuparon el istmo. Obtuvieron la rendición del rebelde panameño Azpurría, y Reyes presidió el consejo de guerra verbal donde el haitiano Antoine Petricelli y el jamaiquino George Davis, alias Cocobolo fueron condenados a la horca el 6 de mayo por el incendio de Colón .[13]

Pedro Prestán, acusado de dirigir el incendio de Colón, fue ahorcado el 18 de agosto, tres meses después en un consejo de guerra verbal presidido por Pedro Nel Ospina; no obstante, la responsabilidad recayó sobre Reyes. Mientras tanto, el presidente Rafael Núñez daba al Estado una organización firme y centralista.

Ante la derrota de los liberales radicales y el triunfo de los conservadores que buscaban una nueva constitución centralista liderada por el presidente Rafael Núñez, se derogó la Constitución de 1863, y surgió por más de 100 años la constitución de 1886. El 11 de noviembre de 1885, cuando se instaló el Consejo Nacional Constituyente, Reyes ocupó una curul en representación del Cauca, pero su participación en la redacción de la Carta Magna fue poco afortunada, pues Miguel Antonio Caro se opuso a todas las iniciativas presentadas por él.[11]

En 1887 el gobierno encargó a Reyes una "misión confidencial" en Europa: Conseguir algunos empréstitos, al regreso de su malograda misión, Núñez nombró a Reyes ministro de Fomento. En 1888 regresó a sus actividades particulares y adquirió la hacienda Andorra, cerca de Tocaima, donde reconstruyó su perdida fortuna, a través de la producción agrícola.[11] En 1890 fue elegido senador.

En 1892, Reyes fue postulado a la vicepresidencia de la república como fórmula del candidato a la presidencia por el conservatismo Marceliano Vélez Barreneche, siendo derrotado por José Joaquín Ortiz; sin embargo, la dupla Vélez-Ortiz fue vencida por la dupla nacionalista de Núñez y su fórmula Miguel Antonio Caro.

Posteriormente Reyes participó en la guerra civil de 1895, participando en la batalla de La Tribuna, en Facatativá; y en Enciso, en Santander; y ese mismo año fue nombrado ministro de Gobierno por el presidente Caro (quien ejerció la presidencia ante la ausencia de Núñez), pese a su mutua enemistad, que se remontaba a los tiempos de la Asamblea Constituyente de 1886. Caro aprovechó el prestigio cosechado por Reyes en la guerra civil para mejorar la imagen de su gobierno.[11]

En 1896 la mayoría conservadora empezó a postular el nombre de Reyes como candidato presidencial, por lo que Caro -quien pretendía ganar las elecciones de ese año- lo envió a París como embajador de Colombia, para alejarlo de la contienda y evitar que se presentara en las elecciones de 1898[11], donde ganó el anciano Manuel Antonio Sanclemente, ficha de Caro. En consecuencia, Reyes evitó involucrarse en la Guerra de los Mil Días.

En 1901, el presidente José Manuel Marroquín lo nombró delegado en la Conferencia Internacional Americana, celebrada en México[11], quedándose Reyes a vivir allí. En pleno dolor nacional por la separación de Panamá, a finales de 1903 Reyes fue escogido por el presidente Marroquín para armar un ejército con los cien mil voluntarios colombianos, dispuestos a recuperar a Panamá, que se independizó en 1903. Lo acompañaban tres generales, Pedro Nel Ospina, Lucas Caballero, y Jorge Holguín.

Reyes a finales del siglo XIX, Colección Museo Nacional de Colombia, Bogotá.

Las informaciones que sucesivamente llegaban a Bogotá acerca del desplazamiento de nuevos buques norteamericanos, tanto en el Caribe como el Pacífico, hicieron que el fervor bélico fuese disminuyendo. Para la época, y en comparación con el poderío naval de Colombia, el Mayflower -insignia de la flota norteamericana en el Atlántico- junto a más de 10 barcos de guerra, con instrucciones de impedir el desembarco de las tropas colombianas por ambos océanos, y proteger la rebelión del Istmo, obligaron a la misión encabezada por el general Reyes, a imprimirle carácter más diplomático que bélico para evitar una guerra con Estados Unidos.[14]

Se les permitió desembarcar en Colón sólo gracias a instrucciones del secretario de Estado, John M. Hay, mas no se les quiso recibir en la Junta Provisional de Gobierno para negociar la devolución del Istmo; de allí partieron hacia Washington. Al llegar a Washington y enterarse de la firma del tratado Hay-Bunau-Varilla con Panamá, Reyes deshizo la comisión diplomática y renunció a todo esfuerzo de enfrentar militarmente a Estados Unidos; desde Washington enviaría el siguiente mensaje:[15]

22 de diciembre. Debe evitarse todo conflicto armado con americanos, no ocupar territorio Panamá. Reuniranse aguas Panamá 40 vapores guerra. Búscase ocasión llevar guerra, Medellín, Bogotá... Situación pésima.[14]

Las tropas de Reyes se quedaron esperando en San Nicolás de Titumate, las órdenes del general para marchar sobre Panamá.[16]

Desde 1902 Reyes, que residía en México, empezó a preparar su candidatura presidencial para 1904. Llegadas las elecciones, el 2 de febrero de 1904, Reyes y su fórmula vicepresidencial, Ramón González Valencia, se enfrentaron al disidente conservador Joaquín Fernando Vélez, a quien derrotaría por estrecho margen. Los liberales no presentaron candidato al haber sido derrotados en la Guerra de los Mil Días.[17]

Pese a la victoria de Reyes, la proclamación de la victoria solo llegó hasta el 4 de julio, dado a que hubo rumores de fraude electoral en La Guajira y se encargó a una comisión para investigar el asunto y realizar un nuevo escrutinio.[18][19]

El gabinete de Reyes fue amplio, por las numerosas renuncias que tuvo que enfrentar a lo largo de su gobierno.[20] ː

Después de que los conservadores ganaran la guerra de los Mil Días, muchos miembros del Partido Conservador (al que Reyes pertenecía) no admitían que participaran liberales en ningún cargo del gobierno; por tanto, se sintieron traicionados por Reyes cuando este incluyó políticos liberales, como el general Rafael Uribe Uribe, en su gabinete.

Al asumir el poder encontró un país arruinado por la guerra de los Mil Días y por las consecuencias de la separación de Panamá, le imprimió al gobierno su talante progresista ,[1] sacó al país de la crisis financiera y promovió el crecimiento de nuevas industrias.[3][21] Se consagró el código de reconocimiento a los derechos de las minorías.

Una de sus primeras medidas fue el desarme de la población civil y el establecimiento del monopolio de las armas por parte del Estado, con el objetivo de evitar el escalamiento de la violencia, a raíz de los sucesos de la Guerra de los Mil Días. Ésta política se dio al comienzo de su gobierno y se extendió hasta el final del mismo, según lo informa Charles Berquist, citado por Barajas (2019)ː[22]

"A poco de haberse posesionado puso Reyes en marcha un programa de recolección de armas con el que desarmó a muchos caudillos locales que conservaban grandes arsenales después de terminada la guerra. Al mismo tiempo, el programa eliminó prácticamente el bandolerismo en las zonas rurales."

Desafortunadamente las políticas de desarme no fueron efectivas, como lo afirmó el estudioso Rusell Ramseyː[22]

"Por prescripción de una serie de decretos y reglamentaciones, se confiscaron 53.427 armas con un promedio aproximado de 20 cartuchos por arma. Sin embargo, la reaparición de rifles antiguos y pistolas a principios de la década de 1930, indica claramente que miles de ciudadanos enterraron y ocultaron sus armas hasta la siguiente oportunidad de revuelta"

Imagen de Reyes tomada de Review of reviews and world's work.

A su gestión se le atribuye la modernización del Ejército Nacional (proyecto inconcluso a lo largo de todo el siglo XIX) sobre todo la labor de profesionalización de las Fuerzas Militares mediante la creación de la carrera militar con la colaboración de militares chilenos.

El 1.º de junio de 1907, por medio del Decreto 434, Reyes fundó la Escuela Militar de Cadetes General José María Córdova, para la formación de los oficiales del ejército colombiano.[23] Sus primeras instalaciones fueron en el convento de San Agustín, en pleno corazón de la capital del país, donde actualmente se encuentra el Ministerio de Hacienda.

En adición, el 1.º de mayo de 1909, creó por medio del Decreto 453, la Escuela Superior de Guerra, en Bogotá. La entidad hoy lleva el nombre de Escuela Superior de Guerra General Rafael Reyes Prieto y está junto a la Universidad Militar Nueva Granada, creada en 1982, y a pocos metros del Cantón Norte. La institución se encarga de formar a los oficiales de alto rango del país, en las tres ramas de las Fuerzas Militaresː Ejército, Armada y Fuerza Aérea.[24]

Reyes permitió la creación de las primeras iniciativas privadas de explotaciónː la Concesión de Mares[25] y la Concesión Barco, que permitían la exploración y explotación de petróleo con la condición de que sus bienes fueran revertidos al país, lo cual se dio hasta 1951 con la creación de Ecopetrol.

Para evitar las crisis económicas y la inflación, Reyes creó el Banco Central, que posteriormente se llamó Banco de la República. También implantó la política de monopolios fiscales de licores, tabaco y degüello.

Además del gran número de actos legislativos que expidió -por la negativa del Congreso de apoyar sus medidas-, Reyes también se dio a la tarea de reorganizar geográficamente al país, creando con la Ley 17 de 1905 los departamentos de Galán (capital San Gil), Atlántico (Barranquilla) y Caldas (Manizales), y eligiendo a Bogotá como distrito especial; poco después con la Ley 46 creó los departamentos de Tundama (capital Santa Rosa de Viterbo, patria chica del presidente), Quesada (Zipaquirá) y Huila (Neiva).

En 1908, mediante decreto 916 del 13 de agosto, dividió el poderoso departamento del Cauca en los siguientes ocho departamentos: Tumaco, Ipiales, Pasto, Popayán, Cali, Buga, Cartago y Manizales.[26]

Con la creación en enero de 1905 del Ministerio de Obras Públicas se impulsó el financiamiento estatal para la inversión pública en caminos y carreteras, la promoción del ferrocarril de Girardot y la continuación del Capitolio. Bajo se gobierno se construyó la primera carretera de pavimento del paísː la vía Bogotá - Tunja- Santa Rosa de Viterbo, y trajo el primer vehículo importado de Colombia para su inauguración, un De Dion-Bouton Tipo D importado de Francia en 1899.[27]

Vista frontal del ingreso a la Casa de Nariño.

El 9 de abril de 1906 [28] con planos del arquitecto francés Gastón Lelarge y modificados por el arquitecto bogotano Julián Lombana, el general Reyes contrató a Remigio Díaz, para la demolición y reconstrucción del Palacio de la Carrera, con el objetivo de que fuera la nueva sede presidencial.[29] Para la obra se extendió el predio hasta la carrera Octava, se reestructuró el interior a dos pisos, se diseñaron amplios salones y se construyó su fachada en piedra tallada y labrada.

Los trabajos completos de ornamentación estuvieron a cargo del suizo Luigi Ramelli. Desde el 20 de julio de 1908 la sede de gobierno fue la Casa de Nariño.[30] Para darle seguridad a la nueva sede de gobierno y evitar golpes de estado, Reyes dio la orden de comprar varias casas al costado sur de la Casa de Nariño con el fin de ubicar el Batallón Guardia Presidencial, el cual tiene la misión de proteger a los presidentes.

Consecuentemente instaló la Cancillería (Ministerio de Relaciones Exteriores de Colombia) en el Palacio de San Carlos, que había sido la sede presidencial hasta 1908.

Se restablecieron las relaciones con Venezuela.

Su entonces canciller, Jorge Holguín, logró la firma del tratado Averbury-Holguín en 1905 permitió, a través del crédito internacional, sanear la deuda externa del país y desarrollar la industria minera, textil y azucarera, las refinerías, las fábricas de alimentos, de vidrio, y papel; cultivar el banano, el café y el algodón, y proporcionar créditos bajos para la agricultura de exportación.

Fotografía del General Rafael Reyes en la revista Bogotá Ilustrado, 1906.[31]

Condensado en sus lemas «Paz, concordia y trabajo» y «Menos política, más administración», sus políticas generaron también una fuerte oposición, ante lo cual el presidente empezó a actuar de manera dictatorial debido a que el congreso no sacaba las normas urgentes que requería el país para salir de la quiebra en la que estaba, ante lo cual ordenó el confinamiento y destierro a sus rivales y opositores, cerrando el Congreso y creando una Asamblea Nacional Constituyente. Su gobierno, suprimió la vicepresidencia (ya que estaba enemistado con el vicepresidente González), y en su reemplazo retomó la figura de la Designatura Presidencial.

Las medidas contra los subversivos en 1904 (conservadores que consideraban que Reyes había traicionado sus intereses) no amilanaron a los partidarios de derrocar al gobierno de Reyes a como diera lugar. Los liberales librecambistas, irritados por los impuestos al tabaco a los grandes terratenientes, se unieron a los conservadores para confabularse contra Reyes. Antonio José Restrepo, escritor y abogado influyente, Miguel Abadía Méndez, y otros cinco ciudadanos, fueron detenidos y confinados en Orocué durante dos meses. Previendo que los liberales de la frontera con Venezuela pudieran vulnerar el orden, Reyes nombró jefe militar de la frontera en el Táchira al general Benjamín Herrera, que marchó a Cúcuta a encargarse de la situación.

Entre tanto, en Bogotá, los magistrados Carmelo Arango y Gabriel Rosas fueron declarados insubsistentes por estar en connivencia con los jefes de la oposición. El 19 de diciembre, la red de conspiradores, que tramaba un golpe para deponer a Reyes antes de la Navidad, fue descubierta por la policía, comandada por el comisario francés Juan María Marcelino Gilibert, y hubo más de veinte capturas. El 21 de diciembre, una multitud de cinco mil personas, entre liberales y conservadores, marchó por la carrera Séptima hasta la plaza de Bolívar para proclamar su respaldo al Presidente Reyes y su rechazo a los intentos de perturbar la legalidad y la tranquilidad. Una corte marcial se instaló el 12 de enero para juzgar a los conspiradores del 19 de diciembre. La corte marcial declaró culpables de esa conspiración a Felipe Angulo y Luis Martínez Silva, y a los generales Jorge Moya, Manuel María Valdivieso y Eutimio Sánchez, y los condenó a confinamiento en la colonia militar de Mocoa.

Representación del ataque a Reyes.

Con anterioridad, el vicepresidente de la República, el conservador Ramón González Valencia, fue declarado insubsistente, y el 10 de febrero de 1906 fue nombrado primer designado el expresidente Clímaco Calderón. Tras el nombramiento del designado, el Presidente y su hija Sofía, emprendieron su paseo diario en coche hacia Chapinero. En el sitio que denominaban Barro Colorado, a la altura de la actual calle 45 con carrera Séptima de Bogotá, el coche del Presidente fue atacado por tres jinetes, que dispararon con la intención de asesinar al mandatario y a su hija, quienes salieron ilesos.[32] El escolta del presidente, capitán Faustino Pomar y el joven teniente Anastacio Vergara, repelieron a los agresores, que lograron evadir el cerco y se dieron a la fuga. Fueron capturados por la policía en Bogotá el 2 de marzo.

Fusilamiento de los sediciosos, 1906.

Reyes regresó a la capital, pidió calma y aseguró que, aparte de la tristeza por el acto criminal, no albergaba hacia sus agresores sentimientos de venganza. El comisario Gilibert actuó con rapidez. El 13 de febrero fueron detenidos varios sospechosos de haber fraguado el atentado, entre ellos el exministro y poeta José Joaquín Casas Castañeda, el exministro Arístides Fernández, los doctores Benjamín Uribe, Joaquín Uribe y Pantaleón Camacho. Se ofreció una recompensa de cien mil pesos por informes que permitieran la captura de los fugitivos Roberto González, Marco Arturo Salgar y Fernando Aguilar, y doscientos mil pesos por Pedro León Acosta.

Los autores materiales del atentado fueron sentenciados a muerte y ejecutados el 5 de marzo en el mismo sitio donde lo perpetraron.[33] Hubo voces que pidieron igual patíbulo para los autores intelectuales pero Reyes se negó.[34]

Sobrevive una crónica del New York Times,[35] que relata lo ocurrido en esa fecha.

REYES DICTADOR DE COLOMBIA; Miembros de la Suprema Corte de Justicia detenidos, trasciende en Panamá.

Miércoles 20 de septiembre de 1905.

Panamá, Sep 19 -. Informes aún no confirmados llegaron hoy al efecto de que el Gen. Rafael Reyes, presidente de Colombia se autoproclamó dictador en Sep. 8, y encarceló a los miembros de la Suprema Corte de Justicia de Bogotá.

Las muchedumbres enardecidas por esta acción atacaron el palacio presidencial, las tropas dispararon y mataron e hirieron a varias de las personas manifestantes.

Las noticias informan de que han empezado revoluciones en Antioquia y Santander.

Diego Mendoza, ministro de Colombia en los Estados Unidos, quien está en esta ciudad, anoche leyó el despacho de Panamá que recitaba un reporte de que el presidente Rafael Reyes habría establecido una dictadura en Colombia. El ministro no quiso decir si había recibido alguna información al respecto, negándose simplemente a dar cualquier declaración hoy en la noche.

La gente en Colombia estaba insatisfecha con la conducta de Marroquín en el asunto de Panamá, y eligió a Reyes a la presidencia por el periodo ordinario de seis años. Al inicio de este año lideró el establecimiento de un banco central, con un capital de $8.000.000 con el propósito de desarrollar el país. Los reportes de Colombia dicen que los prospectos de la administración Reyes eran bastante brillantes.

A principios de mayo una convención, supuestamente en representación del pueblo, extendió el periodo presidencial de 4 a 10 años "para brindarle honores al Presidente Reyes por sus servicios". La gente, según se explicó, quería tratar a Reyes tan generosamente como la gente en México a Díaz, quien ha servido a México más que cualquier presidente haya servido a una república en ese puesto. El general Reyes fue nombrado por el partido Conservador.

El General Reyes fue un viajero en sus días mozos. Es un hombre de alta estatura y edad, y se parece a Porfirio Díaz. Es recordado en Estados Unidos en conexión con este comunicado oficial a este país en referencia al asunto de Panamá.

"Si existe un principio de derecho inmutable y eterno, ese derecho ha sido herido por los Estados Unidos por una increíble trasgresión de las leyes dispuestas por la equidad y la justicia."

El Gen. Reyes hace unos años era embajador en Francia, cuando la sociedad geológica de París publico un historial de sus viajes, que fueron el medio por el cual se abrieron al comercio vastas regiones suramericanas. Es uno de los pocos colombianos de ascendencia española pura.

Cuando retornó de la misión francesa en junio de 1901, fue a México como representante por Colombia al congreso panamericano, donde fue la sensación al elogiar a España como el país madre de todos los países Hispano Americanos.

Cadáveres de los condenados expuestos ante la población como escarmiento a los opositores.

En 1909 Reyes enfrentó una crisis de opinión por la firma del arreglo entre Panamá, Estados Unidos y Colombia. Reyes buscaba restablecer las relaciones entre Estados Unidos y Colombia, deterioradas desde 1903 por los sucesos del Canal de Panamá; ya el 28 de febrero de 1905 había nombrado como ministro plenipotenciario en Washington al liberal Diego Mendoza Pérez pero este fracasó en su misión de acercamiento de las dos naciones. Enrique Cortés lo reemplazó y propuso que el problema fuera tratado por los tres países, ya que tenía dimensiones tripartitas.

El 5 de enero de 1909 se firmó un tratado[36] en el que Colombia reconocía la separación de Panamá, Estados Unidos reconocía a Colombia una indemnización por Panamá, y recibía autorización para que sus barcos usaran los puertos nacionales. Este tratado fue visto como amenaza nacional y se argumentó que el ministro Enrique Cortés no tenía facultades legítimas para hacerlo. Reyes trató de que fuera aprobado sin ninguna modificación por la Asamblea en sesiones extraordinarias, pero experimentó una fuerte oposición encabezada por Nicolás Esguerra.

A principios de marzo el sentimiento antiestadounidense, se empezó a manifestar cuando un empresario de ciudadanía norteamericana que operaba una vía férrea en Bogotá, cuya concesión no era aprobada por el público, debió descontinuar el servicio, debido a un ataque por parte de la turba.[37] El 8 de marzo, estudiantes de distintas universidades, con el apoyo de sus profesores, entre ellos el Dr. Luís Felipe Calderón, sobrino del presidente y hermano de Clímaco Calderón, empezaron manifestaciones contra los tratados.

El 9 de marzo por la mañana, las calles estaban repletas de ciudadanos, artesanos y bandas estudiantiles en Bogotá y otras ciudades que arengaban contra Reyes[38] y exigían la discusión pública de los tratados. Hubo arrestos masivos y actos violentos contra la Asamblea.[39] El 11 de marzo, las manifestaciones estudiantiles no paraban, a la vez que la clase obrera se unía a las protestas. Reyes reorganizó el gabinete, nombró a Jorge Holguín ministro de hacienda y tesoro y lo designó para ejercer el Poder Ejecutivo. La policía prohibió en Bogotá la reunión de más de cinco personas, lo que no hizo sino exacerbar los ánimos.

1909. Un panorama nacional. El Ciclón.[40]

El 13 de marzo las calles de nuevo se llenaron de gente que apedreó la casa arzobispal, las oficinas del Nuevo Tiempo[41] y otros edificios públicos. Enrique Olaya Herrera, junto con casi todos los presentes, fue detenido en una reunión de gente de la aristocracia bogotana en el jockey club, en donde se lanzaron violentas diatribas contra el presidente Reyes.

El mismo 13 de marzo, por la noche, tras sostener una reunión con delegados estudiantiles[42] Reyes dimitió su cargo, y nombró a Jorge Holguín para ejercer el poder ejecutivo mientras el Congreso procedía a la elección del mandatario que debería concluir el sexenio; pero los disturbios no pararon con la renuncia de Reyes. A las ocho de la noche Jorge Holguín declaró la ciudad en estado de sitio, ante la magnitud de las manifestaciones callejeras. Multitud de personas murieron ese día en enfrentamientos con las tropas.[43]

A las cinco de la mañana del día 14, El Presidente Reyes y el encargado Jorge Holguín resolvieron que aquel reasumiera el mando, y a las diez de la mañana Reyes ejercía nuevamente la presidencia. Se declaró en interinidad a los empleados públicos, irreeligibles a los que hubiesen tomado parte en los motines del 12 y 13 de marzo, y el 15 dio parte de que el movimiento subversivo había sido militarmente dominado. El 16 fueron condenados a 5 años de prisión los conspiradores del 13 de marzo, Felipe S. Escobar y Enrique Olaya Herrera, a los que, dos meses después, el 19 de mayo, Reyes concedió amnistía y dejó en libertad.

Finalmente, para evitar una guerra entre seguidores y opositores entregó secretamente la presidencia al general Jorge Holguín Mallarino el 9 de junio de 1909. Su dimisión se oficializó el 27 de julio de 1909, cuando se hizo público el comienzo del gobierno de Holguín, quien no pudo terminar el período porque el Congreso, eterno opositor a Reyes nombró a Ramón González Valencia como designado para suceder a Reyes, lo cual generó un conflicto de intereses, y Holguín tuvo que dejar el cargo días después.

Tumba de Rafael Reyes en el Cementerio Central de Bogotá.

Rafael Reyes murió en Bogotá de pulmonía a las 9 y 30 de la noche del viernes 18 de febrero de 1921, a los 71 años, luego de una semana de deteriorio de su salud, y sin que la opinión pública supiera de sus padecimientos.[44][45] Horas antes de morir, Reyes fue vistado en su residencia por el presidente de la época, Marco Fidel Suárez.[46]

Tempranamente comenzaron los honores para Reyes. A las 10 de la noche del 18 de febrero llegaron a su casa un pelotón de infantería a prestar guardia a sus restos mortales. Su casa estaba ubicada en la Calle 18 con carrera 5 de Bogotá. Sus restos luego fueron trasladados, primero al Capitolio Nacional donde fueron expuestos en cámara ardiente, y luego a la Catedral Primada de Colombia, donde se realizaron sus exequias.[44]

Un hermano de Clímaco Calderón Reyes, sobrino de Reyes, fue Arístides Calderón Reyes (quien fue el primer Ministro de Gobierno), de quien descienden las hermanas Calderón Nieto (Clemencia, casada con Enrique Santos Castillo; Helena, casada con Hernando Santos Castillo). De los hermanos Santos y las hermanas Calderón descienden los hermanos Hernando, Juan Manuel y Luis Fernando Santos Calderón, y sus primos Francisco y Rafael Santos Calderón.

Así mismo, de Arístides Calderón Reyes, sobrino de Reyes, desciende la diplomática María Ángela Holguín, que también es biznieta del político Jorge Holguín Mallarino, ministro en varias ocasiones de Rafael Reyes.

En 1877, Rafael Reyes contrajo nupcias con Sofía Angulo y Lemos, quien provenía de la alta sociedad de Popayán, quien era hija de Miguel Wenceslao de Angulo y Díaz del Castillo, y de Antonia Lemos Largacha. Así mismo era hermana del político Diego Euclides de Angulo, que fue ministro en varias ocasiones para su yerno durante su gobierno. Su suegra estaba emparentada, a su vez, con los políticos Froilán Largacha y su sobrino Julián Trujillo Largacha.

Con Sofía, Reyes tuvo a sus 6 hijosː Rafael, Enrique, Amalia, Nina, Sofía y Pedro Ignacio Reyes Angulo y Lemos. En 1898 Reyes enviudó, pero decidió mantenrse soltero hasta su muerte, por respeto a sus hijas. Su hija, Amalia Reyes Angulo se casó con Daniel Holguín Arboleda, cuarto de los hijos del político Jorge Holguín y de su esposa Cecilia Arboleda, miembros ambos de poderosas e influyentes familias colombiana.