La ley de Herodes

En el año 1949, los habitantes de la localidad ficticia de San Pedro de los Saguaros decapitan de un machetazo al presidente municipal cuando trataba de huir del lugar con el dinero de los presupuestos del pueblo. Los habitantes del pueblo, en su gran mayoría indígenas, se habían rebelado debido a los abusos del alcalde priista.

La decapitación del alcalde resulta en un escándalo político que afectaría, en primera instancia, la imagen y la carrera del gobernador de la entidad (la película nunca menciona en que estado de la República Mexicana estaría ubicado el pueblo de San Pedro de los Saguaros). El gobernador, que pretendía ser el candidato de su partido (PRI) a la presidencia de la República en las elecciones federales de 1952 y, por ende, ser el sucesor del presidente Miguel Alemán Valdés, ve en el escándalo de la decapitación del alcalde una mancha que podría afectar su imagen de gobernabilidad y el control de su entidad, desplazándolo de la carrera presidencial en favor de su rival, el secretario de gobernación Adolfo Ruiz Cortines, quién a la postre sería el presidente de la República en el sexenio siguiente. Por tal motivo, encomienda a su mano derecha, el ambicioso y corrupto secretario de gobierno López, que nombre al sucesor del alcalde linchado para evitar que el escándalo cause más daño.

El licenciado López (Pedro Armendáriz Jr.), quien pretende ser el sucesor de su jefe en la gubernatura de la entidad, decide entonces nombrar a Juan Vargas (Damián Alcázar), encargado de un basurero y un mediocre y timorato miembro del PRI, como alcalde interino de San Pedro de los Saguaros. Al principio, el nuevo alcalde intenta hacer su trabajo de forma honrada y encomienda de la mejor manera traer el progreso y la justicia social; no obstante, pronto ve que los obstáculos son inmensos: la mayoría de los habitantes no hablan español, sino lenguas indígenas, y, además, los robos de los alcaldes anteriores (varios de ellos linchados de diferentes maneras), más la falta de apoyo económico del gobierno del Estado, han dejado al pueblo prácticamente sin fondos públicos para hacer obras materiales, como instalar drenaje, agua potable y luz eléctrica, entre otras cosas más que hasta 1949 no han llegado a San Pedro de los Saguaros. Es por tal motivo que, a instancias de su esposa, Vargas realiza un viaje a la capital para solicitarle apoyo económico al secretario de gobierno López, el mismo hombre fuerte del PRI local que le ha colocado en su puesto de alcalde. Este le dice que no le puede otorgar más dinero, ya que la mayor parte de los fondos públicos de la entidad se irán a las elecciones de ese año, con lo cual Vargas entiende que debe arreglárselas solo, además de afrontar la oposición tanto del médico local (un ruidoso candidato a la alcaldía del Partido Acción Nacional) como de Doña Lupe (la dueña del burdel). No obstante, López le entrega una copia de la constitución de México y un revólver, «la ley y el orden», y le dice que la única ley es la ley de Herodes: «O te chingas o te jodes». En su camino de regreso, se encuentra con un estadounidense caucásico en la carretera cuando su auto se descompone; el estadounidense mira debajo del capó, vuelve a conectar un cable y luego le pide a Vargas cientos de dólares. Vargas le comenta que él es el alcalde de San Pedro y que es bueno para el dinero, y luego se ríe mientras se aleja. De regreso al pueblo, un soborno de doña Lupe lo encamina hacia la corrupción.

Cuando Vargas se ha convertido así en el ejecutivo, el legislativo y el poder judicial de la aldea, todo en una sola persona, pronto se vuelve corrupto: primero, acepta los sobornos de doña Lupe (que se extiende a hacer visitas gratuitas a las chicas del burdel); luego, pasa a extorsionar al dueño de la tienda local y todos los aldeanos, incluso por las infracciones más pequeñas. Al ser interrogado, declara que está financiando un nuevo proyecto para llevar electricidad al pueblo con la ayuda de un ingeniero estadounidense (en realidad, el estadounidense que conoció antes, habiendo aparecido en San Pedro queriendo su dinero), una farsa que es obvia cuando solo se levanta un poste de luz; aun así, los aldeanos no se dan cuenta de esto, excepto el médico. Vargas se vuelve cada vez más corrupto, y, cuando el nuevo guardaespaldas de doña Lupe lo golpea severamente después de que ella se resiste a su autoritarismo, los mata a ambos en represalia. Tras cometer el crimen, incrimina a Filemón, el borracho local, por el crimen, y de camino a entregarlo a las autoridades estatales mata a Filemón en medio de la vía. Cuando regresa a la ciudad, descubre que su esposa (no ciega sobre sus visitas al burdel) y el estadounidense están teniendo una aventura, y el estadounidense huye. Mientras tanto, Vargas levanta falsas acusaciones contra el médico local, asignándole el papel de autor intelectual en el asesinato de doña Lupe; sin embargo, también se revela que el médico ha estado abusando sexualmente de la adolescente que le sirve de sirvienta, y Vargas usa esto para chantajearlo para que abandone el pueblo o se enfrente a la cárcel. Habiéndose librado de sus enemigos, Vargas se obsesiona con el poder hasta el punto que todo el pueblo lo desprecia, cobrando impuestos absurdos por todo, encarcelando a los que se niegan a pagar, confiscando sus posesiones (incluidos los animales) y reescribiendo varias leyes a su capricho.

Es en medio de esto que López y su secuaz, Tiburón, llegan a San Pedro, fugitivos luego de que los hombres de López intentaran disparar contra su rival por la gobernación del estado, quien también es sobrino del presidente Alemán. Al ver que el pueblo tenía riquezas después de todo, López exige todo el dinero que Vargas ha extorsionado a los aldeanos. Al descubrir que su esposa se ha escapado con el estadounidense, llevándose toda la fortuna con ellos, Vargas se enfurece y mata tanto a López como a Tiburón. Entonces parece que a Vargas le ha llegado la hora cuando está rodeado por una multitud de aldeanos con antorchas, pero, a diferencia del alcalde anterior, evita este destino trepando por el único poste que levantó, y se salva cuando llegan varios coches de policía tras la pista de López. Vargas reaparece al final de la película dando un discurso en el Congreso de la Unión, un lugar que ganó como premio por matar a López. Como Vargas dice en su discurso que su partido es la democracia, la película pasa a la escena de un nuevo alcalde que llega a San Pedro de los Saguaros exactamente de la misma manera que lo hizo Vargas al principio.

La película no fue bien vista por las autoridades encargadas de la difusión cinematográfica en México, pues, cuando hubo de ser sometida al filtro de la censura, aún se vivía bajo el mandato del PRI y se avecinaba un año electoral, el año 2000; sin embargo, la fuerte presión ejercida por el público —ansioso de ver una película de contenido político sin censura— y por varios medios impresos que se atrevieron a denunciar el bloqueo del cual era objeto logró que fuera finalmente exhibida en plena época de campañas electorales.

Puede considerarse como una de las grandes películas mexicanas de los últimos cuarenta años, no solamente por su calidad, humor irónico y mordaz, sino también por haber influido en muchos votantes para destronar del poder al partido hegemónico al cual retrata de cuerpo entero, con todos sus vicios, defectos y contradicciones. Lo que llama poderosamente la atención es la capacidad de síntesis de la que hace gala, pues refleja fielmente el estilo de «priista» de gobernar, las relaciones internas de poder en el partido, sus reglas para llevar a cabo la sucesión de los gobernantes, su forma de relacionarse con la Iglesia, con la oposición y con los Estados Unidos, y de cómo mediante el autoritarismo y la corrupción, el PRI, el gobierno, el Estado y sus instituciones, llegaron a convertirse en una y la misma cosa. Todo con la finalidad de consolidarse no solo en la cumbre del sistema político mexicano, sino de constituirlo en exclusiva.

Existe el libro La ley de Herodes y otros cuentos, de Jorge Ibargüengoitia, escrito en 1967, que si bien refleja muchas realidades culturales de lo mexicano, no guarda ninguna relación con la película ni el guion de esta, a pesar de la creencia que muchos tienen de que sí fue basada en esta obra.

1. «¿Por qué no quieren que la veas?»: Frase de los comerciales de la película para indicar que, a pesar del intento de veto en México, se logró estrenar.
2. «¡El que no transa no avanza!»: Refrán que sirve para justificar a todo funcionario público que lucra indebidamente con su cargo público, alegando que solo así prosperará notablemente.
3. «¡Este país no tiene solución!»: Frase usada para quejarse por no ver un progreso significativo en un país y por sí ver los mismos problemas sociales, políticos y económicos.
4. «¡Ahora sí me saliste más cabrón que bonito!»: Frase utilizada para referirse a alguien que resultó más astuto de lo que se esperaba.
5. «¡Te tocó la ley de Herodes: o te chingas o te jodes!»: Refrán que se refiere a que debes hacer algo que no quieres, pero te obligan a hacerlo, y lo debes hacer por tu propio bien.
6. «¡Están pobres porque quieren, cabrones!»: Frase para decirle a los ciudadanos que sufren carencia y falta de prosperidad por sus actitudes, y no por culpa del gobierno como ellos alegan.
7. «¡Ah, qué mi licenciado, igual que los demás: namás llegandito y ya quiere su mordida!»: Expresión delicada, que se refiere al soborno que exigen varios funcionarios recién iniciando su cargo para permitir actividades ilegales.
8. «Si en este país hubiera democracia, el presidente usaría sotana»: Sirve para recalcar la influencia del catolicismo en México.
9. «Para tus impuestos no tienes, pero que tal para esto, ¿eh?»: Comentario que se refiere a los ciudadanos evasores de impuestos que derrochan su dinero en otras cosas.
10. «¡La dictadura perfecta!»: Frase que se refiere a que el sistema de gobierno de un solo partido político que gana todas las elecciones presidenciales; fue llamado así por Mario Vargas Llosa, escritor peruano. En realidad, esta frase fue acuñada por Vargas Llosa nueve años antes de la exhibición de la película La Ley de Herodes. La última película de Estrada, estrenada en 2014, se titula con este nombre: La dictadura perfecta.

Una de las partes más controvertidas de la película es la charla durante la cena con las personas más importantes de San Pedro de los Saguaros, donde se comenta brevemente sobre temas políticos que en México fueron muy delicados hace tiempo: La política de Expropiación petrolera de Lázaro Cárdenas, el unipartidismo mexicano y los resultados de la Revolución mexicana.

• Damián Alcázar como Juan Vargas
• Pedro Armendáriz Jr. como Fidel López
• Isela Vega como doña Lupe
• Salvador Sánchez como Carlos Pek
• Leticia Huijara como Gloria de Vargas
• Manuel Ojeda como Don Matías
• Ernesto Gómez Cruz como el Gobernador Sánchez
• Eduardo López Rojas como el Dr. Uriel Morales.
• Delia Casanova como Rosa de Morales
• Guillermo Gil como el padre Pérez
• Alex Cox como Robert Smith
• Juan Carlos Colombo como Ramírez
• Evangelina Sosa como Perla
• José Manuel Poncelis como Filemón
• Jorge Zárate como Tiburón
• Maya Zapata como Chencha
• Jesús Ochoa como Jesús Canales.
• Eugenia Lañero como la Sra. Canales

1. Vargas carga al cadáver que recibió el primer día de funciones fuera del palacio municipal hacia su coche y lo transporta a la localidad rural de Las Margaritas. La escena fue suprimida por alterar la historia del filme y el cadáver fue enterrado en San Pedro de Los Saguaros.
2. Vargas coge un lechón del corral antes de llevárselo al secretario de Gobierno como obsequio.
3. Vargas pregunta a su secretario municipal cómo interpretar una fracción de un artículo que no comprende al leer su compendio de leyes; su secretario le aconseja que lo haga como lo entienda, pero siempre procediendo con justicia. También le aclara que esas leyes las redactan quienes no conocen los problemas reales de la sociedad.
4. Después de disparar accidentalmente a doña Lupe en la pierna, Vargas huye, se esconde brevemente espantado detrás de un enorme cactus, después huye de nuevo.
5. Antes de organizarse la cena donde Vargas invitaría a las personas más importantes de San Pedro, él irrumpe en la choza de un humilde habitante y le arrebata un pavo. La escena fue suprimida por alterar la historia.
6. Vargas ordena la tala de una palmera que después se usaría para hacer el poste de luz que mandaría levantar en el pueblo.
7. Vargas contempla el poste erguido como su primera gran obra municipal durante el crepúsculo.
8. Vargas sale del Palacio Municipal con Filemón aprehendido para subirlo a su coche y enviarlo a la cárcel, mientras sucede esto habla con su secretario.
9. Ramírez confiesa durante un interrogatorio policiaco, después del atentado contra el licenciado Terrazas. La escena fue suprimida por alterar el curso de la historia.
10. Vargas cobra sus absurdos impuestos a unos humildes habitantes, y les arrebata su única gallina por no tener manera de pagarle.
11. Vargas, al temer agresiones de la población, carga la munición de su revólver y se le dispara accidentalmente.

Canciones incluidas en la banda sonora:

• La película fue nominada a 14 arieles, pero ganó:

1. Mejor actor
2. Mejor actor de cuadro
3. Mejor disfraz
4. Mejor peinado
5. Mejor director
6. Mejor maquillaje
7. Mejor escenografía
8. Mejor guion original
9. Mejor coactuación masculina
10. Mejor coactuación femenina
11. El Ariel Dorado

• Los arieles de plata que no ganó:

1. Mejor coactuación masculina para Salvador Sánchez.
2. Mejor actor de cuadro para Martín Camacho.
3. Mejor director para Luis Estrada.
4. Mejor música compuesta para cine para Santiago Ojeda.

Más información en: Resultados de la XLII Entrega del Ariel, del año 2000.

• En el Festival de Filmes de La Habana del año 2000, ganó cuatro premios que le fueron otorgados a Luis Estrada:

1. Premio de la Universidad de la Habana.
2. Mejor edición de filme
3. Premio CARACOL.
4. Premio Martin Luther King Memorial Center.

• En el Festival de Cine de Sundance del año 2000 ganó el premio de Cinema Hispanoamérica, que le arrebató a la otra película nominada, El coronel no tiene quien le escriba.

• En el Festival Internacional de Cine Ajijic del año 2000, ganó el premio Los Charales por el mejor filme del estudio otorgado a Luis Estrada.

• En el Festival Internacional de Cine de Valladolid del año 2000, ganó dos premios:

1. Mejor actor para Damián Alcázar.
2. Mejor fotografía para Norman Christianson

Sin embargo, fue nominado para el premio Espiga de Oro, que se le hubiera otorgado a Luis Estrada, sin lograr ganarlo.

• En el 2004, la Sociedad de Filmes Políticos de los Estados Unidos le nominó al premio PFS, sin lograr ganarlo.

• En el festival MTV Movie Award del año 2001, fue nominado al premio MTV North Feed - Favorite Film, que se le hubiera otorgado a Luis Estrada.

• En el Festival de Cine de Cartagena del año 2001, fue nominado al premio Golden India Catalina como mejor película, que se le hubiera otorgado a Luis Estrada, sin lograr ganarlo.

Este filme ocupa el lugar 51 dentro de la lista de las 100 mejores películas del mexicanas, según la opinión de 27 críticos y especialistas del cine en México, publicada por el portal Sector Cine en junio de 2020.[2]

• Información sobre la Ley de Herodes