Esplendor en la hierba

La película cuenta la historia de amor, angustia y represión sexual entre Bud Stamper (Warren Beatty) y Dennie Loomis (Natalie Wood). En dicha historia subyace el conflicto sobre dejarse llevar por el deseo a pesar de ver lejos la posibilidad de matrimonio.

En 1928, en una pequeña ciudad en Kansas, la adolescente Dennie Loomis procura seguir el consejo de su madre sobre reprimir el deseo y no mantener relaciones íntimas con su novio Bud Stamper antes de casarse. El padre de Bud, un próspero extractor de petróleo, se opone al matrimonio de los jóvenes pues desea que su hijo primero estudie en la Universidad de Yale, aunque también quiere que Bud olvide a Dennie, a quien considera de menor estatus social; no obstante lo que Bud sinceramente ansía es tener un rancho y trabajar el campo.

Los padres de Bud se avergüenzan de su hija mayor, Ginny Stamper, una flapper fiestera y promiscua, que fuma, bebe y recientemente han ido a buscar a Chicago para anular su matrimonio con alguien que "solo la buscaba por su dinero", aunque el rumor en la ciudad es que había ido a abortar en secreto. Decepcionados con ella, los Stamper depositan todas sus esperanzas en Bud, presionándole para que asista a la universidad. Finalmente Bud sufre un colapso, y casi muere de neumonía.

En una fiesta de Nochevieja, Ginny se emborracha para mayor humillación de sus padres. Bud intenta que Ginny se retire de la fiesta, pero ella se niega y busca un compañero de baile, diciendo que los hombres "solo quieren hablar con ella en la oscuridad". Ginny sale de la fiesta con un hombre, y poco después Bud la encuentra junto a su automóvil siendo acosada por este y con un nutrido grupo de hombres alrededor expectantes, Bud ataca al agresor pero éste y los demás hombres echan de allí a Bud. Después de la fiesta, Bud lleva a Dennie a casa, pero, perturbado por lo sucedido con Ginny, le dice a su novia que tienen que dejar de "besarse y coquetear" y rompe con ella.

Bud es consciente de que Jeanette, su compeñera de clase de actitud "suelta", está interesada en él, y comienza un romance con ella mientras Dennie, deprimida, asiste finalmente a la fiesta de graduación con otro compañero de clase, Toots Tutle. Allí, Dennie intenta imitar a Ginny y seducir a Bud, que, sorprendido, la rechaza diciendo que creía que ella era una "chica agradable". Ella vuelve con Toots que la lleva a un estanque junto a una cascada. Allí Dennie le pide que pare pero Toots casi la viola aunque ella escapa, y casi enloquecida, se lanza al estanque, pero es rescatada antes de llegar a la cascada y termina ingresada en una clínica psiquiátrica para recuperarse. Los esposos Loomis deben pagar el internamiento de su hija vendiendo su explotación de petróleo, pero esto resulta beneficiándolos porque justo después de la venta estalla el Crack del 29 y comienza la Gran Depresión donde tales posesiones pierden gran parte de su valor de mercado.

En la clínica, Dennie Loomis conoce a otro paciente, Johnny Masterson, quien tiene problemas con sus padres pues ellos lo presionan para que sea cirujano. Tiempo después, Dennie y Johnny se convierten en novios. Bud, mientras tanto, es enviado a Yale, donde reprueba prácticamente todos los cursos pero conoce a Angelina, hija de unos inmigrantes italianos dueños de un restaurante en New Haven. El padre de Bud, Ace Stamper, va a la universidad a pedir al decano que no expulsen a su hijo, pero Bud ya ha dicho al decano de su deseo de tener un rancho en vez de estudiar. Ace recibe la noticia que el mercado de valores se derrumba mientras visita a su hijo, y comprende entonces que ha perdido toda su fortuna. Ante el desastre, Ace invita a su hijo a un fin de semana en Nueva York, incluso llevándole a un club nocturno, pero tras esta experiencia se arroja desde lo alto de un edificio, algo con lo que Ace Stamper había estado bromeando poco antes. Bud tiene que reconocer el cadáver de su padre.

Dennie regresa a su hogar dos años y medio después, ya como novia de Johnny. La madre de Bud se ha ido a vivir con unos parientes tras la muerte de su esposo y su hija Ginny ha muerto en un accidente automovilístico. La madre de Dennie simula no saber dónde está Bud, temiendo que la afecte su recuerdo, y les pide a las amigas de su hija ocultar este asunto, pero el padre de Dennie se niega a ser indulgente y le cuenta a su hija que Bud vive en una granja a las afueras de la localidad. Las amigas de Dennie la llevan a verle y encuentran a Bud sentado en el porche, vestido como granjero y casado con Angelina, con quien ya tuvo un hijo -Bud Jr.- y que está embarazada de nuevo. Durante su breve reencuentro, Bud y Dennie reflexionan en que "deben aceptar el rumbo que les ha dado la vida" y cada uno admite que "ya no piensa demasiado en la felicidad".

Mientras Dennie se aleja con sus amigas, Bud no parece excesivamente satisfecho con su vida actual, pero reafirma su unión ante Angelina, ella nota que la visitante fue antes la amada de Bud. Las amigas le preguntan a Dennie por el camino si aun está enamorada de Bud pero ella no les contesta, pero en su mente vuelve a recordar su voz recitando el poema Oda a la inmortalidad, donde aparece el verso "esplendor en la hierba" que da título al filme.

Es una película sobre las incomprensiones entre padres e hijos, las todavía rígidas convenciones sociales y sobre los tabúes existentes en cuanto al sexo, antes de la revolución cultural y moral de los años 1960. Ganó un Óscar al mejor guion original (para William Inge, que interpreta al párroco de la película), y obtuvo una nominación a la mejor actriz principal para Natalie Wood, que realizó la mejor interpretación de su carrera. Warren Beatty empezó en el cine con esta película. En muchas listas, especialmente francesas, Esplendor en la hierba figura como uno de los mejores filmes de la historia del cine.

El título de la película procede del poema de 1804 de William Wordsworth Ode: Intimations of Immortality, recogido en Recollections of Early Childhood y en la colección de 1807 Poems, in Two Volumes, que el personaje de Dennie recita en una escena en el instituto, en clase de literatura:

Though nothing can bring back the hour Of splendor in the grass,  glory in the flower We will grieve not; rather find Strength in what remains behind

Aunque nada pueda devolvernos los días del esplendor en la hierba y de la gloria en las flores, no habremos de entristecernos, sino más bien reconfortarnos con lo que ha quedado.

Portada del primer volumen de la colección de 1807.

• El fragmento lírico en la película; en inglés.

• Presentación de la película en el programa de La 2 (TVE) ¡Qué grande es el cine!, dirigido por José Luis Garci: 1; 2.

• J. L. Garci presenta la película para su publicación en VHS en 1997.

• Presentación de la película en la emisión del 22 de sept. del 2020 del programa de La 2 Días de cine clásico; con transcripción a la derecha de la imagen.

• Música de la película, de David Amram.
  • Música de arranque, con los títulos de crédito.