Australia

Pinturas rupestres de Bradshaw, Kimberley (Australia Occidental)

En lo referente a Australia, se entiende por prehistoria el período que se extiende desde la inmigración de sus primeros habitantes hasta el primer avistamiento europeo confirmado, en 1606, el cual puede incluirse como parte de su historia temprana. Se considera que la prehistoria australiana es algunos miles de años más extensa que en otras partes del mundo debido a que no existen escritos de eventos humanos en el continente anteriores al contacto con los europeos.

La fecha exacta de los primeros asentamientos humanos en Australia es aún tema de debate. Sin embargo, se cree que la tierra austral ha estado habitada por seres humanos desde hace 65 000 años,[20] aunque algunos investigadores afirman que fue hace 48 000 años;[24] en esa época hubo un período de cambio ecológico masivo que se cree fue resultado de acciones humanas. Los primeros australianos eran los ancestros de los aborígenes australianos de la actualidad quienes llegaron a través de puentes de tierra y pasos marítimos estrechos desde el sudeste asiático. Es importante notar que durante la mayor parte de la prehistoria de Australia, esta estuvo unida a Nueva Guinea por lo que por decenas de miles de años ambas poblaciones evolucionaron juntas. Solo hace entre 14 000 y 7000 años con el ascenso del nivel del mar ambas masas de tierra quedaron separadas.

La mayor parte de estas personas eran cazadores-recolectores con una compleja tradición oral y valores espirituales basados en la adoración de la tierra y en la creencia en el Tiempo de los Sueños. Los isleños del estrecho de Torres, étnicamente melanesios, habitaron desde aquel tiempo las islas del estrecho de Torres y partes del extremo norte de Queensland; poseen prácticas culturales distintas a las de los demás grupos aborígenes australianos. También se sabe que el dingo, el único mamífero domesticado disponible en Australia, fue llevado allí desde el sudeste asiático y es relativamente reciente en la isla, está constatado solo desde el 1500 a. C.

Desde al menos los últimos siglos, Makassar (ciudad indonesia, en la actual isla de Célebes) había venido comerciando con los aborígenes de la costa norte, particularmente con los yolngu de la Tierra de Arnhem.

En 1603 el padre Matteo Ricci, un jesuita italiano que pasó largo tiempo en China, hizo un mapa del mundo conocido de la época. En el espacio donde se ubicaría Australia, anotó: Nadie ha estado en esta tierra del sur, por lo tanto no sabemos nada sobre ella. Escribió además en caracteres chinos Tierra del Fuego y Tierra de Loros,[25] con lo cual sugirió que los chinos sabían de o incluso tal vez habían visitado Australia.

Exploraciones europeas anteriores a 1813.     1606 Willem Janszoon     1606 Luis Váez de Torres     1616 Dirk Hartog     1619 Frederick de Houtman     1644 Abel Tasman     1696 Willem de Vlamingh     1699 William Dampier     1770 James Cook     1797–1799 George Bass     1801–1803 Matthew Flinders

Los primeros escritos sobre el descubrimiento de Australia por exploradores europeos datan de comienzos del siglo XVII. Sin embargo, algunos escritores han argumentado que Australia pudo haber sido descubierta por navegantes portugueses en el siglo XVI. Recientemente, el periodista Peter Trickett escribió en Beyond Capricorn que Cristovão de Mendonça llegó a Botany Bay en 1522, doscientos cincuenta años antes que los ingleses. La tesis del libro se intenta demostrar mediante un fragmento de un mapa portugués.[26] Además, parece probable que hubiera conocimiento de la costa septentrional australiana ya en el siglo XVI, dado que aparecen representaciones de la misma en la cartografía española y portuguesa de la época, además de algunos esbozos en la francesa. Es posible que el marino español Francisco de Hoces, a bordo de la carabela española San Lesmes, llegase a las costas australianas en 1526, aunque no existen pruebas concluyentes del hecho.[27]

Otro supuesto avistamiento de Australia corresponde al viaje comandando por Juan Fernández y, probablemente, Juan Jufré en 1576, cuyos navíos, partiendo desde el Perú, llegaron a una tierra montañosa ubicada a 40°S, la cual se identifica bien con Nueva Zelanda o bien con Tasmania. Este viaje, no demasiado atestiguado, no tuvo sin embargo, consecuencias.[28][29]

En 1601, el malayo-portugués Manuel Godinho de Erédia tocó en el actual cabo Van Diemen.[30]

En tiempos de Felipe III, Pedro Fernández de Quirós, tras el periplo de Mendaña, fue capacitado a través del conde de Monterrey de Perú para navegar por el llamado mar de Balboa desde El Callao hacia el oeste, con tres navíos y trescientos tripulantes. El almirante Luis Váez de Torres, en cuyo honor se ha bautizado el estrecho que separa Australia de Nueva Guinea, y el cronista de la expedición Luis de Belmonte Bermúdez formaban parte de la misma. Belmonte, posteriormente, publicaría una reseña de la expedición publicada de manera póstuma con el título: “Historia del descubrimiento de las regiones australes por el general Pedro Fernández de Quirós”. La expedición descubrió, ese mismo año, las isas Nuevas Hébridas a las que bautizaron como “Austrialia (sic) del Espíritu Santo”. Estas tierras eran, en palabras de Quirós, "la quarta parte del mundo”. Sin embargo, aquellas tierras no fueron colonizadas en esos años, dado que estaban fuera del área de interés de la corona; cuando finalmente se aprobó su colonización; Pedro Fernández de Quirós ya había fallecido y nunca se concretó el proyecto.[31] Durante esa expedición, meses después del descubrimiento de las Nuevas Hébridas, el mencionado Torres navegó por el estrecho que hoy lleva su nombre, entre el 1 y el 9 de octubre de 1606, y en ese momento, con toda probabilidad, avistó la costa septentrional australiana.[32]

En 1616 el holandés Dirk Hartog alcanza una isla occidental hoy llamada Dirk Hartog; en 1642 su compatriota Abel Tasman descubre la isla llamada entonces Tierra de Van Diemen (hoy, en su honor, Tasmania) y en 1644 penetra en el golfo de Carpentaria. Tasman bautiza como Nueva Holanda a la tierra avistada y cartografía la costa septentrional desde la península del Cabo York hasta el Cabo Noroeste en Australia Occidental. Sin embargo, aún no se habían hecho intentos de establecimiento. En 1688 el pirata británico William Dampier desembarca en la Bahía Shark; en 1696, Willem de Vlamingh, navegante neerlandés, explora la costa de occidental y nombra el río Swan en cuyo estuario se asienta la actual ciudad de Perth.

En 1770, la expedición del Endeavour mandada por James Cook navegó y cartografió la costa oriental y desembarcó por primera vez en el continente en Botany Bay el 29 de abril. Cook tomó rumbo Norte y, antes de marcharse, desembarcó en la isla Possession, en el estrecho de Torres, el 22 de agosto de 1770. Allí reclamó formalmente la costa oriental australiana y la llamó Nueva Gales del Sur.

Al regresar a Gran Bretaña, los informes realizados durante la expedición de Cook generaron interés sobre el novísimo mundo, al considerarse como una solución para el problema de superpoblación penal británico, agravado por la pérdida de las colonias americanas.[33] Por consiguiente, el 13 de mayo de 1787, partieron de Portsmouth once barcos capitaneados por Ar. Phillip hacia Botany Bay con unas mil quinientas personas a bordo entre marinos y oficiales, además de 772 vacas. La flota llegó a Botany Bay y, como el lugar era inhóspito, se trasladaron a Port Jackson, el actual emplazamiento de Sídney. El capitán se convirtió en el primer gobernador colonial y la fecha del desembarco, el 26 de enero de 1788, es el primer día nacional.

Con el fin de legalizar el exterminio de los 900.000 aborígenes que llevaban en Australia unos 60.000 años, el Gobierno Británico declaró Australia como terra nulilius, esto es sin habitantes humanos. No fue hasta que el caso de Mabo contra Queensland (N.º 2) que el tribunal supremo, ya en el s.XX, modificó la noción de Australia como terra nullius, una vez se había completado el genocidio aborigen.

Asentamiento de buscadores de oro durante las fiebres del oro australianas

Fundaciones: Nueva Gales del Sur (1788), Tierra de Van Diemen (la actual Tasmania)(1825), Australia Occidental (1832), Australia Meridional (1836), Victoria (1851) y Queensland (1859).El Territorio del Norte fue fundado en 1863 como parte de la colonia de Australia Meridional. Victoria y Australia Meridional habían sido fundadas como “libres”, es decir, que nunca fueron colonias penales, aunque antes sí habían recibido algunos presos procedentes de Tasmania, nunca del Reino Unido. Australia Occidental también fue fundada libre, pero aceptó luego el transporte debido a la gran escasez de mano de obra que sufría. Nueva Zelanda perteneció a Nueva Gales del Sur hasta 1840, cuando se convirtió en una colonia por sí misma. El transporte de convictos fue siendo progresivamente abolido en toda Australia entre 1840 y 1864.

Port Arthur (Tasmania), uno de los sitios australianos de presidios, fue la mayor colonia penal australiana.

Desde el 1 de febrero de 1827 hasta el 12 de junio de 1831, el Territorio del Norte estuvo dividido por el paralelo 20º S en Australia Septentrional y Australia Central. A partir de una pequeña porción de Nueva Gales del Sur, fue fundado en 1915 el Territorio de la Bahía de Jervis, el cual cubre 6677 hectáreas solamente; perteneció al Territorio de la Capital Australiana hasta 1989, cuando este último adquirió un gobierno propio, después de lo cual Jervis Bay se convirtió en un territorio separado, administrado por el Ministerio de Territorios.

La población nativa, estimada en trescientos cincuenta mil habitantes hacia el asentamiento, se redujo considerablemente en los ciento cincuenta años siguientes, debido a enfermedades infecciosas junto a la desintegración cultural y al reasentamiento al que los obligaron los colonizadores en su avance. La separación de niños aborígenes y sus familias, que algunos historiadores e indígenas argumentan que debería ser considerada genocidio según las normas jurídicas actuales, posiblemente contribuyera al declive demográfico de los habitantes originarios.[34] Estas interpretaciones históricas nacionales constituyen un tema de discusión y son calificadas por algunos como exageradas y fabricadas por razones políticas o ideológicas.[35] El debate surgido sobre este asunto es conocido dentro de Australia como "guerras históricas". Tras la aprobación del referéndum de 1967, el gobierno federal obtuvo el poder para implementar nuevas leyes con respecto a los aborígenes.

Cronología de las fundaciones coloniales australianas

Mapa animado que muestra la creación de las diferentes colonias australianas. Además, Nueva Zelanda (no mostrada) perteneció a Nueva Gales del Sur desde 1788 hasta 1840.

• 1788 – Fundación de Nueva Gales del Sur, extensión occidental hasta el meridiano 135°, incluyendo todas las islas oceánicas adyacentes. Incluida Nueva Zelanda.
• 1825 – La frontera occidental de Nueva Gales del Sur se extiende hasta el meridiano 129°E. Fundación de la Tierra de Van Diemen, actual Tasmania.
• 1829 – Charles Fremantle reclama para Inglaterra la Colonia del Río Swan.
• 1832 – La Colonia del Río Swan cambia su nombre a Australia Occidental.
• 1836 – Fundación de Australia Meridional con el paralelo 132°E como frontera occidental.
• 1840 – Fundación de Nueva Zelanda.
• 1846 – Fundación de Australia Septentrional, que incluía el actual Territorio del Norte y la mayor parte de Queensland, con el meridiano 26°S como límite meridional. Aunque abolida en diciembre del mismo año.
• 1851 – Fundación de Victoria.
• 1856 – La Tierra de Van Diemen se renombra a Tasmania, en honor de su descubridor.
• 1859 – Fundación de Queensland con el meridiano 141°E como frontera occidental.
• 1860 – La frontera oeste de Australia Meridional cambia del meridiano 132°E al 129°E.
• 1862 – La frontera occidental de Queensland cambia del meridiano 141°E al 139°E.
• 1863 – Australia Meridional toma el control sobre el Territorio del Norte en detrimento de Nueva Gales del Sur.
• 1911 – Fundación del Territorio de la Capital Australiana. Transferencia del control sobre el Territorio del Norte al gobierno nacional.

Bandera de la rebelión de Eureka Stockade

La fiebre del oro comenzó en Australia a principios de la década de 1850. La rebelión conocida como Eureka Stockade de 1854 fue una expresión temprana del sentimiento nacionalista: la bandera utilizada para representar esta rebelión fue seriamente considerada como una alternativa para la bandera australiana. Las fiebres del oro atrajeron a muchos inmigrantes de Gran Bretaña, Irlanda, Europa, América del Norte y China.

Entre 1855 y 1890, las seis colonias obtuvieron individualmente su propio gobierno colonial, administrando la mayoría de sus asuntos internos cuando aún formaban parte del Imperio británico. Londres mantuvo el control sobre cuestiones principalmente internacionales, como defensa y tráfico marítimo. El oro trajo un período de gran prosperidad, pero seguido por una depresión al finalizar la expansión económica, en la década de 1890.

Apertura del Parlamento de Australia en 1901

Tropas australianas del ANZAC en la batalla de Galípoli en 1915 durante la Primera Guerra Mundial

Soldados australianos luchando en la jungla en 1945 durante la Segunda Guerra Mundial. Además de luchar en el Frente del Sudoeste del Pacífico también combatieron en la Campaña en África del Norte y la campaña europea.

El 1 de enero de 1901, tras una década de debates y votaciones, se pudo realizar la federación de las colonias, naciendo así la Confederación de Australia como un dominio del Imperio británico.

En 1901, Australia aprobó una ley que prohibía a los no blancos instalarse.[36]

El Territorio de la Capital Australiana fue fundado en 1911 en un área anteriormente perteneciente a Nueva Gales del Sur con el fin de delimitar la localización exacta de la nueva capital federal propuesta, Canberra (Melbourne fue la capital desde 1901 hasta 1927). El control sobre el Territorio del Norte fue transferido de Australia Meridional a la Confederación en 1911. Australia participó en la Primera Guerra Mundial de manera dispuesta;[37] muchos australianos vieron la participación (y posterior derrota) del Australian and New Zealand Army Corps (ANZAC) en la batalla de Galípoli como el nacimiento de la nación, siendo esta su primera actuación militar de importancia.

El Estatuto de Westminster de 1931 abolió la mayor parte de las conexiones constitucionales entre Australia y el Reino Unido, pero la primera no lo aceptó hasta octubre de 1942.[38] El impacto de la derrota británica tras la caída de Singapur en 1942 y la amenaza de una invasión japonesa causaron que Estados Unidos se convirtiera en el nuevo aliado y protector de la Confederación. Por otro lado, la intervención australiana en la campaña del camino de Kokoda (en la Segunda Guerra Mundial) es considerada por muchos como una acción de defensa propia.

Habiendo terminado la Segunda Guerra Mundial, el gobierno australiano instigó un programa masivo para atraer la inmigración europea. Después de haber prevenido por poco la invasión japonesa y sufrido ataques en suelo australiano por primera vez, se creyó que el país debía “poblarse o perecer”. La inmigración atrajo a los tradicionales emigrantes del Reino Unido junto a, por primera vez, un gran número de europeos meridionales y orientales. La creciente economía australiana no se degradó a diferencia de la europea, que había sido devastada por la guerra. En Australia los recién llegados inmigrantes encontraron empleo en programas asistidos por el gobierno, como por ejemplo el Snowy Mountains Scheme. Dos millones de personas llegaron a la pujante nación del sur entre 1948 y 1975.

El Partido Liberal, fundado en 1944, dominó la situación en la inmediata postguerra, venciendo su presidente y fundador, Robert Menzies, en 1949 al entonces presidente del Partido Laborista, Ben Chifley, quien ya había ocupado el cargo de primer ministro desde 1945 hasta 1949. Menzies supervisó la expansión en la postguerra; él se convertiría en el líder nacional en estar más tiempo en ese cargo. La industria manufacturera, que antes había tenido un papel menor en una economía dominada por la producción primaria, se expandió enormemente. Desde la década de 1970 y la abolición de política de Australia Blanca, la inmigración desde Asia y otras partes del mundo también se ha fomentado; como resultado de ello, la demografía, cultura e imagen nacionales se han transformado radicalmente.

La Ópera de Sídney

Australia firmó el tratado ANZUS en 1951 con Estados Unidos y Nueva Zelanda y envió tropas a la Guerra de Corea y la Emergencia Malaya. Melbourne fue sede de los Juegos Olímpicos de 1956. Pruebas nucleares británico-australianas y lanzamientos de cohetes comenzaron cerca de Woomera, Australia Meridional, aproximadamente en la misma época. La población alcanzó los 10 millones de habitantes en 1959.

Los últimos vínculos constitucionales entre el Reino Unido y la Confederación fueron eliminados en 1986 mediante el Acta de Australia, terminando con cualquier rol británico en los estados australianos y aboliendo las apelaciones judiciales al Consejo Privado del Reino Unido.[39] Sin embargo, Australia continúa siendo una monarquía constitucional con Carlos III del Reino Unido como su Rey. En 1999, los votantes rechazaron un movimiento para convertir la nación en una república con una mayoría del 55 % de los votos.[40]

El fallecimiento de la reina Isabel II ha reactivado en el país el interés por celebrar un nuevo referéndum sobre la forma de gobierno del país. [41]

El primer ministro australiano, Anthony Albanese, el presidente estadounidense, Joe Biden, el primer ministro japonés, Fumio Kishida, y el primer ministro indio, Narendra Modi, en Tokio, Japón, el 24 de mayo de 2022.

En las últimas décadas, las relaciones exteriores de Australia se han visto impulsadas por una estrecha asociación con Estados Unidos a través del pacto ANZUS, y por un enfoque en las relaciones dentro de la región Asia-Pacífico. Como potencia regional, Australia es miembro de agrupaciones regionales y culturales como el Foro de las Islas del Pacífico, la Comunidad del Pacífico y la Mancomunidad de Naciones, y participa en el mecanismo ASEAN+6 y en la Cumbre de Asia Oriental.

Australia es miembro de varias agrupaciones de defensa, inteligencia y seguridad, como la alianza de inteligencia Five Eyes, con Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y Nueva Zelanda; la alianza ANZUS, con Estados Unidos y Nueva Zelanda; el tratado de seguridad AUKUS, con Estados Unidos y Reino Unido; el Diálogo de Seguridad Cuadrilateral, con Estados Unidos, India y Japón; los Acuerdos de Defensa de las Cinco Potencias, con Nueva Zelanda, Reino Unido, Malasia y Singapur; y el acuerdo de defensa y seguridad de acceso recíproco, con Japón.

Australia ha defendido la causa de la liberalización del comercio internacional.[57] Lideró la formación del Grupo de Cairns y la Cooperación Económica Asia-Pacífico, y es miembro de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) y de la Organización Mundial del Comercio (OMC). En las últimas décadas, Australia ha suscrito los acuerdos multilaterales de libre comercio Acuerdo Global y Progresivo de Asociación Transpacífico y Asociación Económica Global Regional, así como acuerdos bilaterales de libre comercio con Estados Unidos, China, Japón, Corea del Sur, Indonesia, Reino Unido y Nueva Zelanda.[58]

Australia mantiene una relación profundamente integrada con su vecina Nueva Zelanda, con libre movilidad de los ciudadanos entre ambos países en virtud del Acuerdo de Viajes Trans-Tasman y libre comercio en virtud del Acuerdo de Relaciones Económicas Estrechas. Entre los países mejor considerados por los australianos en 2021 se encuentran Nueva Zelanda, el Reino Unido, Japón, Alemania, Taiwán, Tailandia, Estados Unidos y Corea del Sur. País fundador de las Naciones Unidas, Australia está firmemente comprometida con el multilateralismo,[59] y mantiene un programa de ayuda internacional en el que participan unos 60 países.[60] Australia ocupa el decimoquinto lugar en el Índice de Compromiso con el Desarrollo 2012 del Centro para el Desarrollo Global.[61]

Soldados del Ejército de Tierra de Australia en Irak en 2017

Las fuerzas armadas de Australia ―la Fuerza de Defensa Australiana (ADF)― comprenden la Armada Real Australiana (RAN), el Ejército de Tierra de Australia y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), con un total de unos 53 000 hombres entre los tres ejércitos. Todas las ramas de la ADF han intervenido como fuerzas de pacificación, tanto regionales como de las Naciones Unidas (más recientemente en Timor Oriental, Islas Salomón y Sudán), en asistencia después de desastres, y en conflictos armados, incluyendo la Invasión de Irak de 2003. El Gobierno designa al jefe de la Fuerza de Defensa. En el presupuesto de 2016-2017, los gastos en defensa militar fueron el 2% del PIB del país, el 12.º más elevado del mundo.[62] Las fuerzas armadas australianas están equipadas con armamento moderno.[63]

En materia de derechos humanos, respecto a la pertenencia a los siete organismos de la Carta Internacional de Derechos Humanos, que incluyen al Comité de Derechos Humanos (HRC), Australia ha firmado o ratificado:

Estatus de los principales instrumentos internacionales de derechos humanos[64]

Australia	Tratados internacionales
	CESCR[65]		CCPR[66]			CERD[67]	CED[68]	CEDAW[69]		CAT[70]		CRC[71]			MWC[72]	CRPD[73]
	CESCR	CESCR-OP	CCPR	CCPR-OP1	CCPR-OP2-DP			CEDAW	CEDAW-OP	CAT	CAT-OP	CRC	CRC-OP-AC	CRC-OP-SC		CRPD	CRPD-OP
Pertenencia
Firmado y ratificado, firmado, pero no ratificado, ni firmado ni ratificado, sin información, ha accedido a firmar y ratificar el órgano en cuestión, pero también reconoce la competencia de recibir y procesar comunicaciones individuales por parte de los órganos competentes.

Regiones geológicas básicas de Australia, por edad.

Situada en la placa indoaustraliana, Australia continental es la masa de tierra más baja y primordial de la Tierra, con una historia geológica relativamente estable. La masa terrestre incluye prácticamente todos los tipos de roca conocidos y de todos los periodos geológicos que abarcan más de 3 800 millones de años de la historia de la Tierra. El cratón de Pilbara es una de las dos únicas costras arcaicas prístinas de 3,6-2,7 Ga (hace mil millones de años) identificadas en la Tierra.

El continente australiano, que formó parte de los principales supercontinentes, comenzó a formarse tras la ruptura de Gondwana en el Pérmico, con la separación de la masa continental del continente africano y del subcontinente indio. Se separó de la Antártida durante un prolongado periodo que comenzó en el Pérmico y continuó hasta el Cretácico.[80] Cuando terminó el último periodo glacial, hacia el 10 000 a.C., el aumento del nivel del mar formó el estrecho de Bass, que separó Tasmania del continente. Luego, entre el 8 000 y el 6 500 a.C., las tierras bajas del norte fueron inundadas por el mar, separando Nueva Guinea, las islas Aru y el continente australiano. El continente australiano se desplaza hacia Eurasia a un ritmo de 6 a 7 centímetros al año.[81]

La corteza continental del continente australiano, excluyendo los márgenes adelgazados, tiene un grosor medio de 38 km, con un rango de grosor de 24 a 59 km.[82] La geología de Australia puede dividirse en varias secciones principales, que muestran que el continente creció de oeste a este: los escudos cratónicos del Arcaico que se encuentran sobre todo en el oeste, los cinturones de pliegues del Proterozoico en el centro y las cuencas sedimentarias del Fanerozoico, las rocas metamórficas e ígneas en el este.[83]

El territorio continental australiano y Tasmania están situados en el centro de la placa tectónica y no tienen volcanes activos, pero debido a su paso por el punto caliente de Australia Oriental, se ha producido un vulcanismo reciente durante el Holoceno, en la Provincia Volcánica Newer del oeste de Victoria y el sureste de Australia Meridional. También se produce vulcanismo en la isla de Nueva Guinea (considerada geológicamente como parte del continente australiano), y en el territorio exterior australiano de la isla Heard y las islas McDonald.[84] La actividad sísmica en el territorio continental australiano y en Tasmania también es escasa; el mayor número de víctimas mortales se produjo en el terremoto de Newcastle de 1989.[85]

Clasificación climática de Köppen de Australia.[86]

El clima de Australia está muy influido por las corrientes oceánicas, como el dipolo del océano Índico y la oscilación meridional de El Niño, que se correlaciona con las sequías periódicas, y el sistema estacional de bajas presiones tropicales que produce ciclones en el norte de Australia. Estos factores hacen que las precipitaciones varíen notablemente de un año a otro. Gran parte del norte del país tiene un clima tropical, predominantemente veraniego (monzón).[77] El extremo suroeste del país tiene un clima mediterráneo. El sureste oscila entre el oceánico (Tasmania y la costa de Victoria) y el subtropical húmedo (la mitad superior de Nueva Gales del Sur), y las tierras altas presentan climas oceánicos alpinos y subpolares. El interior es árido o semiárido.[77]

Impulsadas por el cambio climático, las temperaturas medias han aumentado más de 1°C desde 1960. Los cambios asociados en los patrones de precipitación y los extremos climáticos exacerban los problemas existentes, como la sequía y los incendios forestales. El año 2019 fue el más cálido registrado en Australia,[87] y la temporada de incendios forestales 2019-2020 fue la peor registrada en el país.[88] Las emisiones de gases de efecto invernadero per cápita de Australia están entre las más altas del mundo.

En muchas regiones y ciudades de Australia se aplican frecuentemente restricciones de agua en respuesta a la escasez crónica debida al aumento de la población urbana y a la sequía localizada.[89] En gran parte del continente, las grandes inundaciones se producen con regularidad tras largos periodos de sequía, desbordando los sistemas fluviales interiores, desbordando las presas e inundando grandes llanuras aluviales interiores, como ocurrió en todo el este de Australia a principios de la década de 2010 tras la sequía australiana de la década de 2000.[90]

El koala y el eucalipto, una pareja icónica de Australia

Aunque gran parte de Australia es desértica o semiárida, existe en ella una gran diversidad de hábitats, desde brezales alpinos a selvas lluviosas tropicales. Debido a la gran edad del continente, la poca fertilidad de sus suelos, sus diferentes climas variables y su prolongado aislamiento del resto de los continentes, la biota australiana es única y diversa. Alrededor del 85% de las plantas con flor, el 84% de los mamíferos, más del 45% de las aves, y el 90% de los peces de las zonas costeras templadas son endémicos.[91] Muchas de las ecorregiones de Australia y de las especies autóctonas que viven en ellas están amenazadas por las actividades humanas y por la introducción de especies exóticas. El Acta de Protección del Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 es el marco legal utilizado para la protección de las especies amenazadas. Numerosas áreas protegidas han sido creadas por el Plan de Acción de la Biodiversidad para proteger y conservar los ecosistemas únicos del continente; 64 humedales están registrados bajo el Convenio de Ramsar y existen además 16 sitios declarados Patrimonio Mundial de la Humanidad. Australia ocupa el puesto número 13 en el mundo en el Índice de Sustentabilidad Ambiental de 2005.

La mayor parte de las plantas leñosas australianas son perennifolias y están adaptadas al fuego y a la sequía, incluyendo muchas especies de eucaliptos y acacias. Existe una muy rica variedad de especies endémicas de legumbres que prosperan aun en suelos pobres en nutrientes gracias a su simbiosis con la bacteria Rhizobia, y hongos que hacen posible la micorriza.

Se considera que el actual predominio de flora xerófila típica de las zonas semiáridas, áridas y desérticas se debe a un proceso de desertificación iniciado hace unos 30 000 años debido a la previa irrupción del Homo sapiens hace entre 50 000-45 000 años.

Los científicos de la Organización Australiana de Investigación Científica e Industrial (CSIRO) encontraron además 80 montañas marinas, algunas de más de 500 metros de altura y 25 kilómetros de ancho; 145 cañones submarinos, y corales de dos metros de altura y de hasta 2000 años de edad. Las enormes dimensiones de las montañas y los cañones demuestran "lo lento que crecen estos ambientes y lo mucho que tardarían en recuperarse de cualquier cambio", según el biólogo marino Nic Bax.

La fauna australiana es célebre por la presencia de llamativos marsupiales y monotremas; además de estos animales típicos ya célebres, caracteriza a Australia la abundancia extraordinaria de animales venenosos, gran parte de ellos letales para los seres humanos: la Chironex fleckeri (avispa de mar o irukandji) es una pequeña medusa que frecuenta los mares del sector norte de Australia, pulpos también venenosos (como el Hapalochlaena lunulata) y peces ponzoñosos, serpientes marinas; en tierra abundan algunas de las arañas más mortíferas siendo la presencia de muchas de ellas frecuentes en las ciudades. Otra característica australiana: es el continente con mayor variedad de lagartijas.

El canguro es uno de los dos animales que aparecen en el escudo nacional australiano, junto al emú.

Entre las especies animales autóctonas más conocidas se incluyen, como se ha señalado, los monotremas (el ornitorrinco y los equidnas) y los marsupiales; los marsupiales australianos se caracterizan por la variedad adaptativa de sus especies, encontrándose herbívoros y carnívoros y especies que por convergencia evolutiva parecen roedores o que parecen cánidos, y entre ellos destacan diversas especies de canguros, el koala, los wombats, el demonio de Tasmania, el bandicut y el (extinto en la década de 1930) Tilacino o "Tigre de Tasmania"; y aves como el emú, las cucaburras, el ave lira, la cacatúa o el periquito australiano. Entre los mamíferos placentarios autóctonos llaman la atención los petauros del azúcar; el dingo fue introducido por los asiáticos que comerciaban con los aborígenes australianos hacia el 4000 a. C. En los cursos de agua del norte australiano existen grandes cocodrilos y otros reptiles como los varanos (en especial el Varanus giganteus), el dragón australiano y algunas de las serpientes más letales del planeta.
Muchas especies animales y vegetales se extinguieron después del asentamiento humano, incluyendo la megafauna australiana hace unos 30 000 años, tal megafauna incluía leones marsupiales y Canguros Gigantes; otras se han ido extinguiendo desde el asentamiento europeo, como por ejemplo el Tilacino de Tasmania.

Poco después de su elección en 2013, el primer ministro Tony Abbott abolió el Ministerio de Ciencia, la Autoridad del Cambio Climático y la Comisión del Clima. También anunció la abolición del impuesto al carbono, introducido en 2012, que tenía como objetivo reducir las emisiones de CO₂, de las cuales Australia es uno de los mayores emisores, al obligar a las 500 empresas más contaminantes a comprar permisos de emisión. En 2014, el gobierno aprobó la descarga en las aguas de la Gran Barrera de Coral de residuos de dragado procedentes de la ampliación de un puerto de exportación de carbón.[92]

Australia está muy fuertemente impactada por el calentamiento global: enero de 2019 es el mes más cálido de la historia del país y nueve de los diez años más cálidos se registraron después de 2005. Entre las consecuencias, los científicos observaron un aumento de la sequía en algunas partes de Australia, así como la frecuencia de inundaciones e incendios a gran escala.

Australia es el país con la «mayor huella ecológica» per cápita del mundo en 2017. Si cada persona en el mundo consumiera como el australiano promedio, la humanidad necesitaría 5,2 planetas de la tierra para mantenerse a sí misma.[93]

En 2019, Greenpeace incluye a Australia en la lista de países desarrollados que no cuentan con legislación para limitar o reducir las emisiones de dióxido de azufre. Según la ONG, las centrales eléctricas de Australia en la región de Latrobe Valley y Lake Macquarie se encuentran entre las más contaminantes del mundo.[94]

El calentamiento global ha llevado a un aumento en los riesgos de incendios forestales.[95] Ya por debajo del calentamiento de 1 grado, la temporada de incendios forestales se expande "con gran confianza".[95] Este efecto se puede observar en Australia. El informe climático de la Oficina Australiana de Meteorología y la organización de investigación CSIRO muestra un aumento significativo en el riesgo de incendio en las últimas décadas.[96] El informe resume esto de la siguiente manera: «El cambio climático, incluido el aumento de las temperaturas, está contribuyendo a estos cambios».[96] Los incendios forestales en Australia en 2019 quemaron un área récord de alrededor de seis millones de hectáreas. Esto corresponde aproximadamente al doble del área de Bélgica. Varios cientos de casas fueron víctimas de las llamas.

El inglés es el idioma más hablado del país y es hablado y escrito en una variante conocida como inglés australiano. Según el censo de 2016, el inglés es la única lengua hablada en el hogar de alrededor del 72,7% de la población. Después de este, las lenguas más habladas en el ámbito hogareño son el mandarín (2,5%), el árabe (1,4%), el cantonés (1,2%), el vietnamita (1,2%) y el italiano (1,2%). Una considerable proporción de inmigrantes de primera y segunda generación son bilingües.

Se cree que existían entre 200 y 300 lenguas aborígenes australianas en el momento del primer contacto con los europeos. Solo unas 70 lenguas han sobrevivido y alrededor de 20 se encuentran actualmente en peligro de desaparición. Las lenguas indígenas son la lengua principal para 50 000 personas (0,02%). Australia cuenta con una lengua de signos autóctona conocida como auslan, la cual es el principal medio de comunicación para alrededor de 6500 sordos en el país.

El español (0,6%), con 140 mil hablantes es la novena lengua de influencia del país. La mayoría de los hispanohablantes de Australia son de origen argentino, uruguayo, chileno o español. A los hispanohablantes australianos se les puede hallar en las grandes metrópolis, principalmente en Sídney y Melbourne. La comunidad hispanohablante de Australia es la número 25 del mundo con una población que ya fácilmente puede superar las 100 mil personas, más la comunidad de brasileños residentes con más de 20 mil personas totalizando las diversas migraciones de estas comunidades iberoamericanas.

Catedral de Santa María de Sídney. Uno de cada cuatro australianos son cristianos católicos.

Australia no tiene religión de estado. En el censo de 2016, el 52.1 % de los australianos se identificaban como cristianos: un 22.6 % de australianos eran católicos, un 13.3 % eran anglicanos y un 16.3 % de otras denominaciones protestantes u ortodoxas. Los australianos seguidores de religiones no cristianas comprenden el 8.2 % de la población (un 2.4 % eran budistas, un 2.6 % musulmanes, un 1.9 % hinduistas y un 0.4 % profesan el judaísmo). Un total del 30.1 % fue categorizado como no religioso (esto incluye posiciones filosóficas como el humanismo secular, el ateísmo, el agnosticismo y el racionalismo) y un 9.6 % se negó a responder o no dio una respuesta adecuada para una correcta interpretación.[104] Como en muchos países occidentales, el nivel de participación activa en el culto religioso es mucho menor que la población que es seguidora de dicha religión; semanalmente la asistencia a las iglesias es de aproximadamente 1,5 millones de personas, alrededor del 7,5 % de la población.[105]

Cinco universidades australianas figuran entre las 50 mejores de la Clasificación QS, incluyendo la Universidad Nacional Australiana (19.ª).[106]

La asistencia escolar es obligatoria desde los 6 a los 15 años como mínimo en toda Australia (hasta los 16 en Australia Meridional y Tasmania, y hasta los 17 en Australia Occidental), contribuyendo a que el nivel de alfabetización en la población adulta sea del 99 % aproximadamente. Las subvenciones gubernamentales han posibilitado el establecimiento de las 38 universidades australianas y, aunque varias de ellas son privadas, la mayoría recibe aportes del Gobierno. Existe un sistema de formación profesional basado en el estado, conocido como Institutos TAFE (Technical and Further Education), y muchos comercios forman personal para su preparación como nuevos comerciantes. Aproximadamente el 58 % de los australianos de entre 25 y 64 años de edad tiene título terciario o universitario;[100] el índice de población universitaria de las personas que se encuentran entre las edades anteriormente especificadas —49 %— es el más alto entre los países que componen la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico.[107] La esperanza de vida es de 80,9 años (la cuarta más alta del mundo).

Australia tiene la mayor proporción de estudiantes internacionales por habitante del mundo con un amplio margen, con 812 000 estudiantes internacionales matriculados en las universidades e instituciones de formación profesional del país en 2019.[108] En consecuencia, en 2019, los estudiantes internacionales representaron una media del 26,7 % del alumnado de las universidades australianas. Por lo tanto, la educación internacional representa una de las mayores exportaciones del país y tiene una pronunciada influencia en la demografía del país, con una proporción significativa de estudiantes internacionales que permanecen en Australia después de la graduación con diversos visados de capacitación y empleo.[109] La educación es la tercera mayor exportación de Australia, después del mineral de hierro y el carbón, y aportó más de 28 000 millones de dólares a la economía en 2016-17.[110]

Tarta Pavlova

La gastronomía de Australia refleja su pasado histórico multicultural: la gastronomía autóctona de los aborígenes australianos, llamada bush tucker o bushfood, la cocina británica e irlandesa de los primeros colonizadores europeos que procedían mayoritariamente de las Islas Británicas, y los aportes de la cocina asiática y mediterránea traída por los inmigrantes llegados después de la Primera Guerra Mundial. Las carnes y los pescados son ingredientes básicos. El plato típico de Australia por excelencia es el pastel de carne.