Línea Mérida-Los Rosales

Los orígenes de la línea están en la concesión que, en 1869, el ingeniero de caminos Manuel Pastor y Landero recibió del Estado para construir una línea férrea que uniera Mérida y Sevilla.[5] Los trabajos avanzaron lentamente durante los siguientes años. La sección Tocina-Pedroso fue abierta al servicio en junio de 1876, mientras que la sección Mérida-Zafra lo hizo cinco años después, en junio de 1879, y la sección Zafra-Llerena lo haría en abril de 1880.[6]

Sin embargo, Pastor carecía de un apoyo financiero sólido para tal empresa; la construcción también se vio afectada por las dificultades geográficas de Sierra Morena.[7]Ante los problemas que sufría para continuar con las obras, en julio de 1880, Pastor decidió vender la concesión ferroviaria a la compañía MZA,[8] estando inacabada la línea. Sin embargo, llegó también a un acuerdo con la «Compañía de los Ferrocarriles Extremeños», formada por acreedores del propio Manuel Pastor, lo que daría lugar a una larga batalla legal entre ambas empresas. Finalmente, el 27 de junio de 1881, MZA logró un acuerdo con los acreedores y se hizo con la concesión,[9] continuando los trabajos de construcción. La línea sería inaugurada oficialmente el 16 de enero de 1885.[7]

La línea dispuso de varias conexiones con los ferrocarriles de otras compañías. A Zafra también llegaba otro trazado de ancho ibérico, la línea Zafra-Huelva —inaugurada en 1889—, cuya estación se encontraba en las cercanías de las instalaciones de MZA. Además, desde 1895 en la estación de Fuente del Arco existía un enlace con el cercano ferrocarril de Peñarroya a Puertollano y Fuente del Arco, de vía estrecha, que permitía el intercambio de mercancías y pasajeros entre ambas líneas. En la estación de Los Rosales se estableció un importante nudo ferroviario, conectando con la línea Córdoba-Sevilla. En mayo de 1895 entró en servicio un ramal ferroviario de 15,1 km que partía al norte de la estación de Cazalla-Constantina y enlazaba con las minas de Cerro del Hierro. El ramal era propiedad de la empresa británica Bairds Mining Co., aunque la explotación corrió a cargo de la compañía MZA.[6]

Durante muchos años formó parte del llamado ferrocarril Ruta de la Plata, que enlazaba Gijón con Sevilla a través de un largo corredor ferroviario que recorría las líneas Asturias-León, Plasencia-Astorga o Aljucén-Cáceres. Debido a ello, el trazado entre Mérida y Los Rosales acogió un importante tráfico de larga distancia, tanto de pasajeros como de mercancías. En 1941, con la nacionalización de la red de ancho ibérico, la línea quedó integrada en la red de RENFE.

En 1984-1985 se produjo un cierre masivo de líneas de ferrocarril deficitarias, contexto en el que se vio amenazado el ferrocarril Mérida-Sevilla. De hecho, el tramo comprendido entre las estaciones de Zafra y Llerena llegó a estar clausurado entre diciembre de 1984 y junio de 1985, cuando fue reabierto nuevamente al tráfico ferroviario.[10] Sin embargo, la Junta de Andalucía se comprometió a invertir en la línea, tanto a través de la subvención de servicios como actuando sobre la infraestructura. Ello supuso que la línea continuase operativa con diversos servicios ferroviarios, especialmente los Regionales y Media Distancia.

A finales de 2004, con la división de RENFE en Renfe Operadora y Adif, pasó a depender de esta última. Durante los últimos tiempos la línea ha atravesado un grave deterioro de su infraestructura, lo que se ha traducido en una reducción del tráfico.[11]