Walter Lantz

Sus padres fueron Francesco Paolo Lanza y Maria Gervasi, de Calitri, Italia. Desde pequeño mostró una inclinación hacia el dibujo artístico, que le llevó a suscribirse a unas clases de dibujo por correspondencia a los doce años. El corto animado Gertie the Dinosaur (Gertie, el dinosaurio) de Winsor McCay inspiró definitivamente al joven Walter a dedicarse a la animación.

Lantz trabajó como mecánico para subsistir, pero los dibujos con los que decoraba su taller llamaron la atención de un cliente, Fred Kafka, quien animó a Walter a estudiar en el New York City's Art Students League. Kafka además le consiguió un nuevo trabajo, como repartidor en el New York American, publicación perteneciente al empresario William Randolph Hearst. Su paso por el periódico no impidió que Walter continuase los estudios de la escuela de arte.

Así llegó a encontrar un puesto en el departamento de animación que dirigía Gregory La Cava, y poco después Lantz empezó a trabajar en los John R. Bray Studios de Nueva York para la serie Colonel Heeza Liar. En 1924, Lantz comienza a darse a conocer en el estudio, permitiéndosele dirigir su primera serie de dibujos animados, Dinky Doodle. En 1927 se traslada a Hollywood, California donde trabaja para el director Frank Capra y como guionista para las comedias de Mack Sennett.

En 1928, Lantz es contratado por Charles B. Mintz para dirigir la serie animada Oswald the Lucky Rabbit, de Universal. A principios de ese año, Mintz y su cuñado George Winkler habían arrebatado a Oswald de su primer creador, Walt Disney. El presidente de Universal, Carl Laemmle, no se sintió satisfecho por el resultado de Mintz y Winkler, por lo que Universal continuó la serie sin su participación. Mientras, Lantz negocia con Bill Nolan, para que lo ayude a recrear la serie, con la inclusión de el gato Félix. La progresión de Lantz se manifiesta en 1935, cuando Lantz empieza como productor independiente, suministrando animaciones a Universal en vez de solo supervisar el departamento de animación. En 1940, comienza a negociar los derechos de personajes con los que trabajó.

Cuando Oswald perdió popularidad, Lantz decidió que necesitaba un nuevo personaje. Meany, Miny y Moe, Baby-Face Mouse y Snuffy Skunk eran algunos de los personajes creados por Lantz y sus empleados. Sin embargo, uno de sus personajes, Andy Panda, pudo sobresalir del resto y se convirtió en el protagonista de los dibujos animados de Lantz para la temporada 1939-1940.

En 1940 Lantz se casó con Grace Stafford. En su luna de miel, la pareja escuchaba un pájaro carpintero que golpeaba repetidamente el techo. Grace le sugirió a Walter utilizar el pájaro como inspiración para un nuevo personaje. Le hizo caso, pero dudoso sobre el resultado, Lantz hizo la primera aparición del Pájaro Loco en un episodio llamado “Knock Knock” protagonizado por Andy Panda.

Mel Blanc hizo la voz del personaje durante los tres primeros episodios. Cuando Blanc aceptó un contrato de tiempo completo con Leon Schlesinger Productions/Warner Bros. y dejó el estudio de Lantz, el cómico Ben Hardaway, quien ayudó en la creación de Knock Knock, se dedicó a hacer la voz. Aun así, la voz de Blanc fue usada en otros dibujos animados del personaje.

Durante 1948, el estudio de Lantz tuvo una nominación al premio Óscar debido a la canción “The Woody Woodpecker Song”, en la que aparecía la voz de Blanc. Mel Blanc demandó a Lantz por medio millón de dólares, argumentando que Lantz usó su voz en varios dibujos animados sin su permiso. El juez, sin embargo, estuvo del lado de Lantz, ya que Blanc no registró su voz ni sus contribuciones. Aunque Lantz ganó el caso, le pagó a Blanc el dinero en un acuerdo realizado fuera de la corte, y fue en busca de otra voz para el Pájaro Loco.

En 1950, Lantz hizo audiciones anónimas. Grace, esposa de Lantz, le ofreció hacer la voz del Pájaro Loco; sin embargo, Lantz no aceptó ya que era un personaje masculino. Sin rendirse, Grace secretamente hizo la audición y mandó su cinta anónima para que la oyeran. Sin saber que era la voz de su esposa, Lantz la eligió para hacer al personaje. Grace hizo la voz del Pájaro Loco hasta que Lantz dejó de crear dibujos animados de él. Al principio, Grace no quería aparecer en los créditos, ya que no quería que los niños supieran que la voz del Pájaro Loco era hecha por una mujer. Sin embargo, disfrutó ser conocida como la voz del personaje y su nombre apareció en pantalla.

La generación que vio esos dibujos animados conoció y quiso a Lantz como el creador del Pájaro Loco. Hizo varias apariciones donde explicaba como era el proceso de la animación. Para muchos era la primera vez que veían como se creaban los dibujos animados. La misma generación lo vio entreteniendo a las tropas en la Guerra de Vietnam y visitando a los veteranos hospitalizados.

El estudio de Walter Lantz fue cerrado en 1972. Fue uno de los últimos estudios que hizo dibujos animados clásicos. En su retiro Lantz siguió administrando los trabajos del estudio con repeticiones de estos. Incluso continuó dibujando y pintando al Pájaro Loco, estos trabajos se vendieron rápidamente. También trabajó con Little League y otros grupos juveniles similares. En 1982, Lantz donó diecisiete artefactos al Museo Nacional de Historia Americana, incluyendo el modelo de madera utilizado en el debut del Pájaro Loco en 1941.

Walter Lantz murió en el centro médico de St. Joseph en Burbank, California de una insuficiencia cardíaca el 22 de marzo de 1994, a la edad de 94 años.[2]