Boeing KC-46

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos lanzó a comienzos de los años 2000 un programa de adquisición con el objetivo de sustituir alrededor de 100 de las más antiguos KC-135E, en el que fue seleccionado el Boeing KC-767.[2]

Este avión recibió la designación inicial KC-767A por parte del Departamento de Defensa de los Estados Unidos en el año 2002, y desde entonces aparece en los informes del Departamento.[3] El Departamento de Defensa decidió que en esta ocasión, la adquisición se realizase mediante un arrendamiento directo con Boeing por los 100 KC-767A previstos en el programa.[4]

A pesar de que diversas naciones en el mundo tienen aeronaves militares alquiladas, esta decisión recibió numerosas críticas en los Estados Unidos. El senador americano John McCain, junto a otros, criticó el acuerdo de arrendamiento, con el argumento que aquello suponía malgastar el dinero de los contribuyentes. En respuesta a estas protestas, el Departamento de Defensa llegó a un acuerdo para comprar 80 de los KC-767, y arrendar los 20 aviones restantes.[5][6]

Sin embargo, en diciembre del año 2003, el Pentágono anunció que el proyecto quedaba en suspenso, mientras que se investigaba una supuesta trama de corrupción.[7]

En el año 2006, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos publicó una petición de ofertas para un nuevo programa de adquisición, denominado KC-X, cuyo vencedor sería seleccionado en el año 2007. Boeing anunció que entraría en el programa también con una propuesta de avión de reabastecimiento de mayor capacidad, basado en el Boeing 777, denominado KC-777 Strategic Tanker. EADS se alió con Northrop Grumman para ofrecer el Airbus A330 MRTT, la versión de reabastecimiento del Airbus A330, que fue ofrecida a la USAF bajo la denominación KC-45.[8]

No obstante, la petición de ofertas se reformuló en enero de 2007. Esta petición requería de la presentación de ofertas para un total de 179 aviones de reabastecimiento en vuelo (4 prototipos de desarrollo y 175 aeronaves en producción) en un contrato cuyo coste se estimaba en los 40000 millones de dólares.[9] Sin embargo, Northrop y EADS expresaron su disgusto con este nuevo replanteamiento de la petición de ofertas y en como estaba estructurado, amenazaron con abandonar la puja, y dejar a Boeing como el único postulante al programa.[10]

El 12 de febrero de 2007, Boeing anunció que finalmente se presentaría al programa de adquisición KC-X con el KC-767 Advanced Tanker.[11] Boeing argumentó que el KC-767 se ajustaba mejor que el KC-777 a las necesidades del programa KC-X.[12] El 11 de abril de 2007, Boeing presentó formalmente el KC-767 a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.[13] La propuesta del KC-767 Advanced Tanker ofertado para esta puja del programa KC-X se basaba en la variante 767-200LRF (Long Range Freighter), en vez de la variante -200ER que servía de base a los KC-767 italianos y japoneses,[14] de la cual se diferenciaba al combinar el fuselaje de la variante -200ER, las alas, tren de aterrizaje, puertas de carga de la versión -300F y la cabina de vuelo digitalizada, motores, flaps y sistema fly-by-wire de la variante -400ER.[15][16]