Transportes Aéreos Orientales (TAO)

La historia de la empresa empezó hacia 1949, cuando el capitán Gonzalo Ruales Salgado, un oficial de tan solo 27 años decidió fundarla. Su centro de operaciones se estableció en Shell Mera, en las proximidades a Puyo, Pastaza. Este proyecto familiar resultó todo un éxito en una época en la que el Oriente ecuatoriano era un mundo aparte y que la red de carreteras no solo era deficitaria sino que, además, precaria. Hay que tener presente que hasta comienzos de la década de 1960 la infraestructura vial del país apenas si mantenía conectadas algunas de las principales ciudades del Ecuador.

TAO inició sus operaciones con dos modestos aviones monomotor de la mítica Noorduyn Norseman. Estos aparatos resultaban ideales para pistas cortas como las de la Amazonía. Posteriormente, la flota se incrementó con dos Junkers Ju 52 alemanes que se adquirieron a la escandinava SAS. El destino de estos aviones fue muy distinto, uno de ellos, el Azuay sufrió un aparatoso accidente en 1958 en la cabecera norte del aeropuerto de Quito. El otro, bautizado con el nombre de Amazonas, tuvo más suerte y logró con mucho éxito sobrevivir en el tiempo. El aparato, que durante largos años permaneció aparcado en el viejo aeropuerto de Quito, fue comprado por un norteamericano hasta que finalmente fue a parar en los hangares de la Lufthansa en Frankfurt.

Años más tarde se integraron a la flota cuatro Douglas DC-3. Uno de estos aparatos fue comprado en Estados Unidos y los otros tres se adquirieron a la brasileña VARIG. En estos años se hacían vuelos chárter que trasladaban enfermos, médicos, sacerdotes, misioneros, ingenieros e incluso antropólogos. También servicios de aerofotogrametría, correos y transporte de pago de sueldos a los servidores públicos. Ya en la era petrolera prestaron servicios a las compañías trasportando personal y materiales de construcción. Por último, y por si fuera poco, hasta llegaron a participar activamente en las guerras de Paquisha y del Cenepa llevando personal de tropa, armas, municiones y bastimentos.

La empresa operó en muchos más lugares a lo largo y ancho del país. Su marca comercial no debe llevarnos a confusiones. Las pistas de Guayaquil, Esmeraldas, Manta, Portoviejo, Cuenca, Ibarra, Tulcán, Loja, Macará, etc., fueron muy frecuentadas por sus aviones. Hay muchas causas que explican el paulatino declive de la empresa. Por un lado, hay que tener presente el desarrollo vial que experimentó la región a partir de la década de 1980. La construcción de carreteras permitió la entrada de camiones y de autobuses de pasajeros, medio con los que resultaba muy difícil competir. Si en los años cuarenta el transporte terrestre terminó con el ferrocarril, en los años ochenta marcó el fin de las pequeñas y medianas empresas aéreas. Por otro lado, también hay que considerar que empezaron a operar con mayor regularidad aerolíneas subsidiadas como TAME, que absorbieron buen parte del negocio. Por su parte, el Ejército también aumentó su flota de aviones y tomó a cargo trayectos que anteriormente hacía la empresa[1]. Finalmente, la compañía dejó de funcionar en 2012.

1. «TAO los tigres de la aviación. - Revista Mundo Diners». revistamundodiners.com. 13 de diciembre de 2018. Consultado el 30 de julio de 2022.
2. https://repositorio.uisek.edu.ec/bitstream/123456789/3721/1/Andr%C3%A9s%20Guillermo%20Estrella%20S%C3%A1nchez.pdf