Plexaurella

El Registro Mundial de Especies Marinas reconoce como válidas las siguientes especies en el género:[1]

• Plexaurella crassa (Ellis, 1756)
• Plexaurella curvata Kunze, 1916
• Plexaurella dichotoma (Esper, 1791)
• Plexaurella furcata (Lamarck, 1816)
• Plexaurella grandiflora Verrill, 1912
• Plexaurella grisea Kunze, 1916
• Plexaurella heteropora (Lamarck, 1816)
• Plexaurella kunzei Kükenthal, 1916
• Plexaurella minuta Kunze, 1916
• Plexaurella nutans (Duchassaing & Michelotti, 1860)
• Plexaurella porosa Gordon, 1925
• Plexaurella pumila Verrill, 1912
• Plexaurella regia Barreira e Castro, 1986
• Plexaurella tenuis Kunze, 1916
• Plexaurella teres Kunze, 1916
• Plexaurella vanderhorsti Stiasny, 1935
• Plexaurella vermiculata (Lamarck, 1816)

Su estructura es ramificada, en forma de candelabro, con pocas ramas, o arbustiva, y con ramas cilíndricas que tienden a verticales, dispuestas en paralelo. Las ramas son gruesas, tienen entre 7 y 15 mm de diámetro, y, normalmente de ramificación dicotómica, siendo frecuente que sus extremos tengan un engrosamiento en forma de bastón.[2] El axis, o eje, de la colonia esta altamente calcificado con calcita y se compone también de gorgonina, sustancia específica que generan gran parte de las gorgonias, y que aporta flexibilidad a sus esqueletos.

Los cálices de los pólipos son ovales o alargados, en forma de hendidura, y suelen presentar montículos en la superficie de la rama por dónde salen al exterior, siendo por tanto protuberantes.[3]

Pueden alcanzar los 150 cm de largo, en especies como P. nutans.

La coloración del cenénquima, o tejido común de la colonia que reviste el esqueleto, puede ser amarillenta, marrón claro, gris o malva.

Se reproducen asexualmente mediante fragmentación, y sexualmente, lanzando al exterior sus células sexuales. En este tipo de reproducción, la mayoría de los corales liberan óvulos y espermatozoides al agua, siendo por tanto la fecundación externa. Los huevos, una vez en el exterior, permanecen a la deriva arrastrados por las corrientes varios días, más tarde se forma una larva plánula que, tras deambular por la columna de agua marina, se adhiere al sustrato y comienza su vida sésil, metamorfoseándose a pólipo, replicándose después por gemación, generando un esqueleto, y dando origen así a la colonia coralina.[4]

Suelen habitar en substratos rocosos o fondos blandos, con su base enterrada en el sedimento, en suelos arenosos o grietas de rocas. Entre 1 y 68 m de profundidad, y en un rango de temperatura entre 20.51 y 27.80 °C.[5]

Sus especies son predadas por los caracoles Cyphoma gibbosum y Cyphoma signatum.[2]

Se distribuyen en aguas tropicales del océano Atlántico occidental; en Florida, Golfo de México, el Caribe y Brasil.

Contienen algas simbióticas mutualistas (ambos organismos se benefician de la relación), llamadas zooxantelas. Las algas realizan la fotosíntesis produciendo oxígeno y azúcares, que son aprovechados por las gorgonias, y se alimentan de los catabolitos de la gorgonia (especialmente fósforo y nitrógeno). No obstante, también se alimentan de las presas de micro-plancton, que capturan con los minúsculos tentáculos de sus pólipos.

• Bayer, Frederick M. (1956) Octocorallia. Treatise on Invertebrate Paleontology. Part F: Coelenterata. F166-F231.
• Sánchez, J. A. and Wirshing, H. H. (2005) A Field Key to the Identification of Tropical Western Atlantic Zooxanthellate Octocorals (Octocorallia: Cnidaria). Caribbean Journal of Science, Vol. 41, No. 3, 508-522, 2005. College of Arts and Sciences. University of Puerto Rico, Mayagüez.
• Sprung,Julian y Delbeek, J.Charles (1997). The Reef Aquarium (en inglés). Volumen 2. Ricordea Publishing.
• Baensch, Hans A.; Debelius, Helmut (1998-2006.). Mergus, ed. Atlas Marino.
• Borneman, Eric H. (2001-2009). Aquarium corals: selection, husbandry and natural history (en inglés). Microcosm. T.F.H.

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• Wikispecies tiene un artículo sobre Plexaurella.
• Ficha familia. Registro Mundial de Especies Marinas. (en inglés)