Melville Sewell Bagley

Melville Bagley nació el 10 de julio de 1838 en la ciudad de Bangor, estado de Maine, hijo de Sewal David Bagley y Sarah Dodge. Bagley se mudaría a Nueva Orleans, donde trabajaría en una tienda de telas. En 1862, un año después del estallido de la guerra civil estadounidense, Bagley emigró a Buenos Aires, como representante de una editorial. Tenía 24 años y viviría gran parte de su vida en la Argentina.[1][2]

Trabajó un tiempo como ayudante en la reconocida farmacia La Estrella, de los hermanos Demarchi, que se encuentra en una esquina de las calles Defensa y Alsina. Fue justamente allí, entre los tubos de ensayos y hierbas curativas, donde nació la idea de crear un tónico para venderlo como “remedio salvador de todos los males”.

Experimentó con diferentes fórmulas, pero se centró en una en particular, a base de la corteza de naranjas amargas o agrias que crecían como arbustos ornamentales en su casona de Bernal (la cual se mantiene en pie hasta la actualidad).[3] Se cree que el joven inventor tenía ciertos conocimientos en química. Él sabía que en las cortezas de las naranjas amargas se hallaban los flavonoides, que tienen múltiples propiedades no solamente digestivas, sino también curativas. En la península ibérica, se utilizaban diversos cítricos como antídotos contra venenos, como así también para reactivar la circulación sanguínea, mejorar la digestión y contra la inflamación muscular.

Hoy en día, se cuenta con mayor información sobre los “bioflavonoides”. Son sustancias químicas que se encuentran naturalmente en ciertas plantas y alimentos, y que han demostrado disminuir la incidencia de enfermedades como el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y las alteraciones inmunológicas y se han identificado más de 6.000 flavonoides diferentes en plantas, pero generalmente ocupan una porción insignificante en la dieta diaria.

Campaña publicitaria y éxito

Cuando supo que su tónico iba a dar resultado, Bagley ideó una inusual campaña publicitaria para dar a conocer su producto, manteniendo la intriga y el suspenso. Dos meses antes de lanzarlo a la venta, mandó a pintar las aceras de los empedrados de Buenos Aires con el nombre de “Hesperidina” en letras negras. En ese entonces, esto era toda una novedad y la gente se preguntaba “qué sería aquello que se anunciaba”. También se publicaron llamativos avisos, con la frase “La Hesperidina vendrá”. El 24 de diciembre de 1864, un nuevo anuncio apareció en los diarios: la bebida ya estaba en venta en cafés, bares, boticas y droguerías.[4][5]

Histórica sede de la empresa Bagley en Barracas, Buenos Aires (c. 1890).

Empezó a fabricar la Hesperidina con los frutos amargos de su casona de Bernal. La bebida tuvo tanto éxito que realizó una extensa plantación de naranjos en su propia casa y requirió los frutos de localidades vecinas, como Florencio Varela y Adrogué, que tenían en sus calles árboles de naranjos amargos como ornamento.

El producto que inventó Bagley logró revolucionar el mercado argentino de las bebidas, sólo ocupado por las aguardientes, como la grappa o la ginebra. Según el presidente de la Academia Argentina de Letras, Pedro Luis Barcia, el nombre de la bebida salió de la mitología griega, que cuenta que “cuando los griegos navegaban por las costas de Valencia las naranjas en medio de las hojas verdes parecían frutos de oro”, “frutos de oro del jardín de las Hespérides”, de allí el nombre de Hesperidina.[6]

Rápidamente, la bebida se hizo muy famosa y se impuso como moda, no sólo entre los gauchos (hombres de campo), sino además en las grandes ciudades y también, entre las mujeres, que en aquel tiempo no bebían en público, pero el licor de Bagley era considerado de baja graduación alcohólica comparado con las aguardientes y otras tragos populares.

Además de su famoso y popular invento, emprendió otros proyectos. Por ejemplo, fue uno de los primeros que se preocupó por el transporte en la zona sur, inaugurando en 1873 el tranvía a caballo en Quilmes.[7][8]Bagley fue pionero en la fabricación de galletitas. En 1875, lanza su línea de galletitas, "Lola", que rápidamente fue un éxito, no sólo por su sabor, sino también por no tener agregados artificiales. Hasta ese momento las galletitas venían importadas de Inglaterra. Poco tiempo después, comercializó la exitosa mermelada de naranja Bagley, hecha con la pulpa de las naranjas usadas para producir Hesperidina. Por ese entonces surgió el primer eslogan de la historia comercial argentina: Las 3 cosas buenas de Bagley (la bebida, las galletitas y la mermelada). Todos los productos fueron aceptados por la población y pasaron a formar parte de la idiosincrasia porteña.[1]

En 1892, la empresa trasladó su sede a la avenida Montes de Oca al 100, en el barrio de Barracas.[9] En 1910, la necesidad de ampliación de la producción condujo a la adquisición de un terreno en Gral. Hornos 256, para la construcción de un nuevo pabellón.[10] Finalmente, las actividades de Bagley terminaron por instalarse definitivamente en la nueva sede, hasta su venta definitiva en 2004 a la multinacional Danone.[11]

El 17 de febrero de 1861, se casó con Anna F. Milliken. Se divorciaron cinco años después, en 1866. Posteriormente contrajo segundas nupcias con la inglesa Mary Jane Hamilton, con la que tuvo ocho hijos.

Bagley falleció en Buenos Aires el 14 de julio de 1880, a los 42 años de edad.[12] Sus restos descansan en el Cementerio Británico de Buenos Aires.[13]

Los productos y la fábrica de Bagley, resultados claros de 18 años de arduo trabajo, lo sobrevivieron por más de un siglo y su nombre continúa siendo sinónimo de desarrollo y de progreso en el país.[14]

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