John Neal (escritor)

John Neal y su hermana gemela Rachel nacieron en la ciudad de Portland en el distrito de Maine, estado de Massachusetts, el 25 de agosto de 1793, fueron los únicos hijos de John Neal y Rachel Hall Neal.[1]John Neal (padre) fue un maestro de escuela y murió un mes después. La madre de Neal, descrita por la exalumna Elizabeth Oakes Smith como una mujer de «intelecto claro y no poca autosuficiencia e independencia de voluntad»,[2] compensó los ingresos familiares perdidos estableciendo su propia escuela y alquilando habitaciones en su casa. a los internos. También recibió ayuda del tío soltero de los hermanos, James Neal, y otros miembros de su comunidad cuáquera.[3] Neal creció en una «pobreza refinada» asistiendo a la escuela de su madre, un internado cuáquero y la escuela pública en Portland.[3] Neal afirmó que su lucha de toda la vida con mal genio y tendencias violentas se originó en la escuela pública, en la que fue intimidado y abusado físicamente por sus compañeros y el maestro de escuela.[4] Para reducir la carga financiera de su madre, Neal dejó la escuela y el hogar a la edad de doce años para trabajar a tiempo completo.[5]

Como adolescente mercero y vendedor de dry goods en Portland y Portsmouth, Neal aprendió prácticas comerciales deshonestas como hacer pasar dinero falso[notas 1] y tergiversar la calidad y cantidad de mercancías.[7] Despedido varias veces debido a fracasos comerciales resultantes de los embargos estadounidenses contra las importaciones británicas, Neal viajó por Maine como instructor itinerante de caligrafía, profesor de acuarela y retratista en miniatura.[8] A los veinte años en 1814, respondió a un anuncio de empleo en una tienda de productos secos en Boston y se mudó a dicha ciudad.[9]

En Boston Neal estableció una sociedad con John Pierpont y el cuñado de Pierpont,[1] mediante la cual explotaron las restricciones de la cadena de suministro causadas por la Guerra de 1812 para obtener ganancias rápidas mediante el contrabando de productos secos británicos entre Boston, Nueva York y Baltimore.[10] Establecieron tiendas en Boston, Baltimore y Charleston antes de que la recesión que siguió a la guerra derrumbara a la empresa y dejara a Pierpont y Neal en bancarrota en Baltimore en 1816.[1][10] Aunque la cadena mayorista / minorista «Pierpont, Lord y Neal» resultó ser de corta duración, la relación de Neal con Pierpont se convirtió en la amistad más íntima y duradera de su vida.[1][notas 2]

La experiencia de Neal en los negocios superando los múltiples auges y caídas que finalmente lo dejaron en bancarrota a los veintidós años lo convirtió en un joven orgulloso y ambicioso que veía la confianza en sus propios talentos y recursos como la clave para su recuperación y éxito futuro.[13]

El tiempo de Neal en Baltimore entre su fracaso empresarial en 1816 y su partida a Londres en 1823 fue el período más activo de su vida, ya que hizo malabarismos con carreras superpuestas en redacción, periodismo, poesía, novelas, estudios de derecho y, más tarde práctica jurídica.[14] Durante este período, aprendió por sí mismo a leer y escribir en once idiomas,[notas 3] publicó siete libros,[17] leyó leyes[notas 4] durante cuatro años,[18] completó un curso independiente de estudios de derecho en dieciocho meses que estaba diseñado para completarse en de siete a ocho años,[19] obtuvo la admisión al colegio de abogados en una comunidad conocida por sus rigurosos requisitos,[14] y contribuyó prodigiosamente a periódicos y revistas literarias, dos de las cuales editó en diferentes momentos.[20]

Dos meses después del juicio por quiebra de Neal, presentó su primera contribución a The Portico y rápidamente se convirtió en el segundo colaborador más prolífico de la revista,[21] con poemas, ensayos y crítica literaria, aunque nunca le pagaron.[22] Dos años después asumió como editor del que terminó siendo el último número.[23] La revista estaba estrechamente asociada con el Delphian Club, que fundó en 1816 con el Dr. Tobias Watkins, John Pierpont y otros cuatro hombres.[21] Neal se sentía en deuda con esta asociación «noble, generosa y desinteresada» de «intelectuales y amistosos». Mientras escribía sus primeros ensayos, novelas y poesía, estudiaba derecho como aprendiz no remunerado en la oficina de William H. Winder, un compañero de Delphian.[24]

El fracaso comercial de Neal lo había dejado sin suficiente "«dinero para tomar una carta de la oficina de correos»", [25][notas 5] así que éste «buscó algo mejor que hacer ... y, después de considerar el asunto durante diez minutos o así, decidido a probar suerte con una novela».[26] Cuando escribió su primer libro, menos de setenta novelas habían sido de «no más de media docena de autores [estadounidenses]; y de éstos, sólo Washington Irving había recibido más que suficiente para pagar la sal en su papilla».[27][28] Sin embargo, Neal se sintió inspirado por el éxito financiero de Pierpont con su poema The Airs of Palestine (1816) y animado por la recepción de sus presentaciones iniciales a The Portico. Resolvió que «no me quedaba nada más que la autoría, o el hambre, si persistía en mi plan de estudiar derecho».[29]

La composición de su primer y único volumen encuadernado de poesía fue la distracción nocturna de Neal de trabajar dieciséis horas al día, siete días a la semana, durante más de cuatro meses para producir un índice de seis años de publicaciones semanales de la revista Weekly Register de Hezekiah Niles,[30] que Niles admitió fue «el trabajo más laborioso de este tipo que haya aparecido en cualquier país».[31] En 1819 publicó una obra de teatro, tomó su primer trabajo remunerado como editor de un periódico,[32] y escribió tres cuartas partes de la Historia de la Revolución Americana, que por lo demás se atribuye a Paul Allen.[33] La sustancial producción literaria de Neal le valió el apodo de «Jehu O'Cataract» de sus asociados del Delphian Club.[20] De esta manera, Neal pudo pagar sus gastos mientras completaba su aprendizaje y estudiaba derecho de forma independiente. Fue admitido en el colegio de abogados y comenzó a ejercer la abogacía en Baltimore en 1820.[34]

Los últimos años de Neal en Baltimore fueron los más productivos como novelista.[35] Publicó una novela en 1822 y tres más al año siguiente, y finalmente alcanzó el estatus de principal rival de James Fenimore Cooper por ser reconocido como el autor de este tipo de obras más importante de Estados Unidos.[36] En este período turbulento abandonó el Club Delphian en malos términos y aceptó la excomunión de la Sociedad de Amigos después de su participación en una pelea callejera.[37][38] En reacción a los insultos contra el destacado abogado William Pinkney publicados en Randolph justo después de la muerte de Pinkney, su hijo Edward Coote Pinkney desafió a Neal a un duelo. Habiéndose establecido seis años antes como un franco oponente de este tipo de combates,[39] Neal se negó y los dos se involucraron en una batalla de palabras impresas en el otoño de ese año.[40] Neal se «cansó de la ley, cansado como la muerte», sintiendo que pasó esos años en "guerra abierta, con toda la tribu de abogados en América".[41] «Irónicamente, ... precisamente en el momento en que [Neal] estaba tratando de establecerse como el escritor estadounidense, Neal también estaba alienando a amigos, críticos y al público en general a un ritmo alarmante».[42]

A fines de 1823 Neal estaba listo para mudarse lejos de Baltimore, a Londres,[43] porque según él, el catalizador para mudarse fue una cena con un amigo inglés que citó el entonces notorio comentario de Sydney Smith en 1820, «en las cuatro partes del mundo, ¿quién lee un libro estadounidense?».[44] Ya sea que tuviera más que ver con Smith o Pinkney, Neal tardó menos de un mes después de la reunión en arreglar sus asuntos en Baltimore y reservar el pasaje en un barco con destino al Reino Unido el 15 de diciembre de ese año.[45]

La mudanza de Neal en Londres se plasmó en tres objetivos profesionales que lo guiaron a lo largo de la década de 1820: suplantar a los escritores estadounidenses Washington Irving y James Fenimore Cooper.[46] Siguió el precedente de Irving de utilizar la residencia temporal en Londres para ganar más dinero y notoriedad en el mercado literario británico.[47] Los editores de Londres ya habían pirateado Seventy-Six y Logan, aunque Neal esperaba que esas empresas le pagaran para publicar Errata y Randolph si estaban presentes para negociar,[48]pero se negaron.[49]

Neal trajo suficiente dinero para sobrevivir solo unos meses con la suposición de que «si la gente diera algo [sic] por libros aquí, no podrían matarme de hambre, ya que podría vivir del aire y escribir más rápido que cualquier hombre que haya vivido».[50] Su situación financiera se había vuelto desesperada cuando William Blackwood le preguntó a Neal en abril de 1824 para convertirse en un colaborador habitual de Blackwood's Magazine .[51][52] Durante el próximo año y medio, Neal recibió una «buena paga» [52] para ser uno de los colaboradores más prolíficos de la revista.[53]

Su primer artículo de Blackwood, un perfil de los candidatos de 1824 a la presidencia de Estados Unidos y los cinco presidentes que se había publicado en ese momento, fue el primer artículo de un estadounidense que apareció en una revista literaria británica y fue citado y republicado ampliamente. en toda Europa.[54][55] Como la primera historia escrita de la literatura estadounidense, la serie American Writers fue la contribución más notable de Neal a la revista.[56] Blackwood proporcionó la plataforma para los primeros trabajos escritos de Neal sobre género y derechos de la mujer y publicó el hermano Jonathan,[57][notas 6] pero un vaivén sobre las revisiones del manuscrito en el otoño de 1825 agrió la relación y Neal una vez más se quedó sin una fuente de información. ingresos.[58]

Después de poco tiempo de ganar mucho menos dinero escribiendo artículos para otras publicaciones periódicas británicas,[59] John Neal, de treinta y dos años, conoció al filósofo utilitario Jeremy Bentham, de setenta y siete, a través de London Debating Societies.[60] A finales de 1825 Bentham le ofreció habitaciones en su «Hermitage» y un puesto como su secretario personal.[61] Neal pasó el siguiente año y medio escribiendo para Westminster Review del filósofo.[62]

En la primavera de 1827 Bentham financió el regreso de Neal a los Estados Unidos.[63] Dejó el Reino Unido después de haber llamado la atención de la élite literaria británica, publicó la novela que trajo consigo y «logró a la perfección» educar a los británicos sobre las instituciones,[64] los hábitos y las perspectivas estadounidenses. Sin embargo Brother Jonathan no fue recibido como la gran novela estadounidense y no logró que Neal alcanzara el nivel de fama internacional que había esperado, solo que regresó a los Estados Unidos y dejó de ser el principal rival de Cooper.[65]