Firn

Firn o nieve firn (del alto alemán antiguo firni : "del año pasado") es una cubierta helada que se encuentra en un estado intermedio entre la nieve y el hielo compuesta por nieve remanente de inviernos anteriores parcialmente compactada y que se ha recristalizado hasta formar un material más denso que la nieve fresca. El firn tiene aspecto de azúcar húmeda y una dureza que lo hace difícil de trabajar con pala. Su densidad, en general, es superior a 550 kg/m³ y a menudo se lo encuentra debajo de la nieve que se acumula en la cabeza de un glaciar.

Toma de muestras en la superficie de un glaciar. La densidad del firn aumenta a partir que se desciende de las capas de nieve superficial hacia el hielo glacial azul.

Campo de firn en la superficie del Säuleck, Hohe Tauern.

Los copos de nieve son comprimidos por el peso de la masa de nieve que los cubre. Los cristales individuales con una temperatura cercana a la temperatura de fusión son semilíquidos, lo que permite el deslizamiento sobre sus planos cristalinos, con lo que van rellenando los espacios entre ellos y aumentando la densidad del hielo. Los cristales se sueldan unos con otros al entrar en contacto y el aire presente es empujado hacia el exterior o queda atrapado en burbujas.

Durante los meses de verano, la metamorfosis de los cristales puede ocurrir más rápidamente por el percolado del agua entre los cristales. Hacia el final del verano el resultado es que se ha formado firn.

La altitud mínima a la cual se acumula firn en un glaciar se llama el límite del firn, línea del firn o línea de nieve.