Eugene P. Odum

En los años 1940 y 1950, la "ecología" todavía no era un campo de estudio que se había definido como una disciplina separada. Incluso los biólogos profesionales le parecían a Odum poco educados sobre cómo los sistemas ecológicos de la Tierra interactúan entre sí. Odum planteó la importancia de la ecología como una disciplina que debería ser una dimensión fundamental de la formación de un biólogo.

Odum adoptó y desarrolló aún más el término "ecosistema". Aunque a veces se dice que fue acuñado por Raymond Lindeman en 1942, el término "ecosistema" apareció por primera vez en una publicación de 1935 del ecólogo británico Arthur Tansley,[3] y en 1930 había sido acuñado por el colega de Tansley, Roy Clapham. Antes de Odum, la ecología de organismos y entornos específicos se había estudiado en una escala más limitada dentro de las subdisciplinas individuales de la biología. Muchos científicos dudaron que se pudiera estudiar a gran escala o como una disciplina en sí misma.

Odum escribió un libro de texto sobre ecología con su hermano, Howard Thomas Odum, graduado en Yale. El libro de los hermanos Odum (primera edición, 1953), Fundamentals of Ecology, fue el único libro de texto en el campo durante aproximadamente diez años. Entre otras cosas, los Odum exploraron cómo un sistema natural puede interactuar con otro.

Si bien Odum deseaba influir en la base de conocimientos y el pensamiento de sus colegas biólogos y de los estudiantes universitarios, su papel histórico no fue un promotor del ecologismo público como lo conocemos ahora. Sin embargo, su dedicatoria en su libro de 1963, Ecología, expresó que su padre lo había inspirado a "buscar relaciones más armoniosas entre el hombre y la naturaleza".

Para 1970, cuando se organizó el primer Día de la Tierra, la concepción de Odum de la Tierra viviente como un conjunto global de ecosistemas entrelazados se convirtió en una de las ideas clave del movimiento ecologista que desde entonces se ha extendido por el mundo. Sin embargo, era un pensador independiente que a veces criticaba los lemas y los conceptos de moda del movimiento ecologista.