Cuenca del río Huasco

El censo de 2002 reportó que existen 15 localidades pobladas en la cuenca, dos ciudades y 13 entidades rurales (aldeas). Las ciudades son, Vallenar con 48.040 habitantes y el puerto de Huasco con 7.945 habitantes.

Las localidades pobladas de mayor importancia en la cuenca, según el número de habitantes, son las siguientes:

La cuenca es exorreica, desagua en el océano Pacífico y es compartida en un 88% por la Región de Atacama y un 12% por la región de Coquimbo.

La Dirección General de Aguas ha dividido la cuenca del Huasco para mejor estudio y administración en las siguientes subcuencas y subsubcuencas:

Por la escasez de precipitaciones en la hoya media y baja, los recursos hídricos del río Huasco son los aportados exclusivamente por la alta cordillera andina, a cotas superiores a los 2500 msm y transportados hacia los sectores bajos por los ríos formativos El Tránsito y El Carmen.[2]^: 230

Los ríos prioritarios de la cuenca presentados en un informe de la Dirección General de Aguas son:

• Río Huasco
• Río El Tránsito
• Río El Carmen
• Río Conay

Una importante función regulativa del caudal del río Huasco cumple el Embalse Santa Juana. Otros caudales son el río Potrerillo, el río Valeriano, río Laguna Grande, laguna Grande (Atacama), laguna Chica (Atacama) y el río Laguna Chica.

La Dirección General de Aguas divide la cuenca en tres partes:[3]^: 49–50

1. La subcuenca del Carmen, que desde su nacimiento en la cordillera de Los Andes hasta su junta con el río del Tránsito presenta un régimen nival, con crecidas en diciembre en años húmedos, producto de los deshielos, mientras que en años secos se observan caudales muy bajos a lo largo de todo el año. El período de estiaje ocurre en el trimestre mayo-julio.
2. La subcuenca del Tránsito, que drena el río el Tránsito y el Conay, tiene un régimen nival, con crecidas entre noviembre y enero, en años húmedos, mientras que en años secos se observan caudales muy bajos a lo largo del año. El período de estiaje ocurre en el trimestre julio-septiembre.
3. La subcuenca del Huasco, que desde su nacimiento en la confluencia de los ríos El Tránsito y El Carmen, posse un régimen nival, con crecidas en diciembre y enero en años húmedos, producto de los deshielos. En años secos se observan caudales muy bajos durante todo el año, especialmente entre noviembre y abril, debido a la poca acumulación nival que se produce en este tipo de años. El período de estiaje ocurre en el trimestre agosto-octubre.

Hans Niemeyer, sin embargo, no es tan enfático. Al señalar que su régimen es nival, advierte que muchos años el régimen, o su caudal, tiene 2 puntas, una durante el periodo de lluvias y una durante el periodo de deshielo.[2]^: 232

De acuerdo con los datos recopilados por la Universidad Técnica de Dresde[4] y según la clasificación climática de Köppen, la localidad de Los Chacayes, bordeada por el río Valeriano en la cordillera, tiene un clima que la clasificación climática de Köppen llama clima de tundra. Se aprecia la influencia del invierno altiplánico y sus lluvias del verano austral. La temperatura anual promedio es de 1.6°C y la suma de precipitaciones anuales es de 94,1 mm. A la ciudad de Vallenar le asigna un clima árido frío con una temperatura anual promedio de 13,6 y una suma anual de precipiataciones de 45,5 mm, también en promedio entre los años 1977 y 2006.

Los diagramas Walter Lieth muestran con un área azul los periodos en que las precipitaciones sobrepasan la cantidad de agua que el calor del sol evapora en el mismo lapso de tiempo, (un promedio de 10°C mensuales evaporan 20 mm de agua caída) dejando un clima húmedo. Por el contrario, las zonas amarillas indican que durante ese tiempo el agua caída puede ser evaporada por el calor del sol.

En la cuenca del río Huasco se realizan una variedad de actividades económicas que aprovechan el suelo, el agua, el subsuelo y su puerto.

El puerto de Huasco es un importante puerto de embarque de minerales.

En un informe de la Universidad de Chile sobre la situación de los ríos de Chile en 1999 se reporta que:[5]^: 86

En Río Huasco-Río Carmen el impacto de las descargas depende del lugar donde se realizan; por ejemplo, la contaminación por las descargas en Huasco Bajo es de 10 l/s, que no son despreciables en magnitud pero, como son realizadas cerca de la desembocadura, el impacto ocurre en el medio marino.

Por otro lado, las descargas de Vallenar y Freirina alcanzan a 58 y 4,8 l/s. respectivamente, dando lugar a contaminación bacteriológica aguas abajo. La actividad agrícola por su parte, aporta a las aguas productos químicos como pesticidas y abonos mientras, en el sector minero, destacan múltiples compañías mineras que dan origen a una diversidad de efluentes con potencial contaminante

El 99,6% (59.578 habitantes) de la población urbana de la cuenca tiene servicios de agua potable y alcantarillado. Sin embargo solo la ciudad de Vallenar posee una planta de tratamiento de aguas servidas que limpia el 98,5% de ellas. Para 2005 se esperaba instalar en Freirina y Huasco.[3]^: 27

La hoya del río Huasco no posee Áreas bajo Protección Oficial pertenecientes al Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas por el Estado SNASPE.[3]^: 17

Los sitios de conservación de la biodiversidad existentes en la cuenca incluidos en la “Estrategia y Plan de Acción para la Conservación y Protección de la Biodiversidad en Atacama”, son los siguientes:

• Estuario del río Huasco y Carrizal (2178 ha) Humedal costero y área marina. Alta diversidad de invertebrados, mamíferos y aves marinas. Diversidad de hábitats representativos del litoral del Norte de Chile. Pristinidad media – baja.
• Zona del Desierto Florido (75.986 ha) El fenómeno del Desierto Florido, se desarrolla en la zona comprendida entre el nivel del mar y los 800 msnm. En esta zona existen ecosistemas con presencia de flora única y singular. Pristinidad media.
• Laguna Valeriano (2957 ha) Presencia de flora y fauna en algún grado de conservación. Mamíferos: Pseudalopex culapeus, Pseudalopex griseus y Lama huanicoe. Pristinidad alta.
• Laguna Grande (5.865 ha) Presencia de flora y fauna en algún grado de conservación. Mamíferos: Chinchilla brevicaudata, Pseudalopex culapeus, Pseudalopex griseus y Lama huanicoe. Flora: Adesmia divaricata, Heliotropium chenopodiaceum, Atriplex imbrica, Stipa sp., Adesmia hystrix y adesmia aegyceras. Pristinidad alta.

• Hidrografía de Chile
• Anexo:Cuencas hidrográficas de Chile

• Niemeyer F., Hans. Hoyas hidrográficas de Chile, Tercera Región. Santiago de Chile: Ministerio de Obras Públicas (Chile), Dirección General de Aguas. Archivado desde el original el 11 de noviembre de 2018. Consultado el 1 de agosto de 2019.
• Dirección General de Aguas (2004). Diagnóstico y clasificación de los cursos y cuerpos de agua según objetivos de calidad. Cuenca del río Huasco. Santiago de Chile: Ministerio de Obras Públicas (Chile). Archivado desde el original el 12 de febrero de 2012. Consultado el 1 de agosto de 2019.
• División de Planificación y Desarrollo, Gobierno Regional de Atacama. Informe técnico Sistema Territorial Cuencas Hidrográficas. Atacama: Gobierno Regional de Atacama.