Cuenca del río Copiapó

La cuenca del río Copiapó comprende, administrativamente, las comunas de Copiapó y Tierra Amarilla y ocupa el 25% de la superficie total de la Región de Atacama.

Un total de 20 localidades pobladas se encuentran en la hoya, 2 de ellas son ciudades y el resto, corresponden a poblados, asentamientos rurales y caseríos. Las ciudades emplazadas en la cuenca son Copiapó (capital regional) con 129.091 habitantes y Tierra Amarilla con 12.888 habitantes, según censo del año 2002.

Las localidades pobladas de mayor importancia en la cuenca, según el número de habitantes en 2002, son:

• Estimación según cifra de 1992.

La Dirección General de Aguas ha dividido la cuenca del Copiapó para mejor estudio y administración en las siguientes subcuencas y subsubcuencas:

Los ríos prioritarios de la hoya son:

• río Copiapó
• río Pulido
• río Manflas
• río Jorquera
• quebrada Paipote
• río Montosa
• río Figueroa (Jorquera)
• río Turbio (Jorquera)

Especial importancia para el riego de la zona tiene el Embalse Lautaro y la Laguna Montosa.

Normalmente seco, en parte debido a la utilización de las aguas por parte de las empresas mineras y agrícolas,[2] el río tuvo una importante crecida en el temporal de marzo de 2015, razón por la cual se debió decretar un estado de excepción constitucional por estado de catástrofe.[3] Hidrogeológicamente, este evento dio origen a flujos de detritos y barro que inundaron y afectaron con particular severidad la cuenca del río, registrándose importantes daños en viviendas en las localidades de Copiapó y Tierra Amarilla, donde las alturas de la inundación llegaron incluso a superar los 2 metros.[4] Debido a las constantes crecidas y desbordes que ha experimentado el río Copiapó desde 2015, el Ministerio de Obras Públicas decidió su ensanchamiento para darle mayor seguridad al cauce.[5]

El informe de Golder Associates S.A. “Diagnóstico de los Recursos Hídricos de la Cuenca del Río Copiapó y Proposición de un Modelo de Explotación Sustentable” encargado por empresas y asociaciones de la Región de Atacama relacionadas con el uso de los recursos hídricos de la cuenca indica que:

• De los 254 336 habitantes de la Región de Atacama, un 50% de ellos vive en la ciudad de Copiapó y 12.888 en Tierra Amarilla (censo de 2002). Los cultivos agrícolas se extienden por 9299 ha en el Valle del río Copiapó: 8151 ha de frutales, 1000 ha de hortalizas y algo más de 100 ha para forrajes.
• En la cuenca del río Copiapó están instaladas un total de 34 plantas productoras de mineral y 64 explotaciones mineras. La suma de la capacidad instalada en toda la región de Atacama alcanza al tratamiento de 250.000 toneladas diarias; 139 280 t corresponden a flotación y 109 410 t corresponden a lixiviación.

De acuerdo con los datos recopilados por la Universidad Técnica de Dresde[6] y según la a clasificación climática de Köppen, la localidad de Cachitos, ubicada en la cordillera, en confluencia de los ríos Cachitos y Piuquenes que forma el río Turbio, afluente del río Jorquera, tiene un clima que la clasificación climática de Köppen llama clima de tundra, con temperaturas promedio bajo cero en invierno y lluvias del invierno altiplánico en el verano austral. En total, en Cachitos las precipitaciones anuales suman 89,2 mm y la temperatura promedio anual es de 2,3°C. Asimismo, la ciudad de Copiapó tiene un clima árido frío, con una temperatura promedio anual de 15,5°C y las precipitaciones suman 24,5 mm.

Los diagramas Walter Lieth muestran con un área azul los periodos en que las precipitaciones sobrepasan la cantidad de agua que el calor del sol evapora en el mismo lapso de tiempo, (un promedio de 10°C mensuales evaporan 20 mm de agua caída) dejando un clima húmedo. Por el contrario, las zonas amarillas indican que durante ese tiempo el agua caída puede ser evaporada por el calor del sol.

Según su orden en el Producto interno bruto, la minería es la más importante de las actividades productivas de la cuenca, con un aporte del 45%, seguida por las actividades silvoagropecuaria y comercio, cada una de ellas con un aporte del 11%. La pesca tiene un 4%, electricidad, gas y agua un 2% y la industria manufacturera un 3%.[7]^: 13

En un informe de la Universidad de Chile sobre la situación de los ríos de Chile en 1999 se reporta que:[8]^: 86

Con respecto al segmento Río Copiapó-Quebrada de Paipote se destaca que la calidad de las aguas del río Copiapó se ve afectada por las descargas de aguas servidas que dan lugar a contaminación bacteriológica, problema que se acentúa cuando los caudales del río son bajos. Por otro lado, la calidad química de las aguas se ve afectada por escurrimientos de productos químicos utilizados por la agricultura local.

La cuenca del río Copiapó no posee Áreas bajo Protección Oficial pertenecientes al Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas por el Estado, SNASPE.[7]^: 16

Los sitios de conservación de la biodiversidad existentes en la cuenca, son:

• Estuario del río Copiapó hasta morro Copiapó (473 ha.) Humedal costero y área marina con alta diversidad de invertebrados, mamíferos y aves marinas. Múltiple hábitats representativos del litoral del Norte de Chile.
• Zona del Desierto Florido (99.522 ha.) El fenómeno del desierto Florido, se desarrolla en la zona comprendida entre el nivel del mar y los 800 msnm. En esta zona existen ecosistemas con presencia de flora única y singular.

• Hidrografía de Chile
• Anexo:Cuencas hidrográficas de Chile

• Niemeyer F., Hans. Hoyas hidrográficas de Chile, Tercera Región. Santiago de Chile: Ministerio de Obras Públicas (Chile), Dirección General de Aguas. Archivado desde el original el 11 de noviembre de 2018. Consultado el 25 de julio de 2019.
• Dirección General de Aguas (2004). Diagnóstico y clasificación de los cursos y cuerpos de agua según objetivos de calidad. Cuenca del río Copiapó. Santiago de Chile: Ministerio de Obras Públicas (Chile). Archivado desde el original el 10 de abril de 2019.

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Cuenca del río Copiapó.