Cacao Grijalva

El primer uso humano del cacao data de la cultura olmeca, siglos XV y V aec.[4] Este grupo indígena, que habita el área que comprenden los actuales estados de Tabasco y sur de Veracruz, cultivaron la planta del cacao y elaboraban bebidas a base de agua y habas de cacao nixtamalizadas y pulverizadas.[5][6] posteriormente extenderían su uso a otras culturas mesoamericanas; a saber, los mexicas a partir del siglo XIV aec. y los mayas a partir del siglo VI aec.[7] Para una mayor profundidad en la historia temprana del cacao en el contexto prehispánico, es imperativo considerar las investigaciones de los antropólogos Michael D. Coe y Sophie D. Coe.[8]

De la época colonial datan la mayoría de haciendas cacaoteras. A pesar de que el cacao ya se consideraba alimento desde época prehispánica, no fue hasta el siglo XVI-XVII que se empieza a hablar del chocolate. De hecho, el término «chocolate» (quizá del náhuatl, xocolatl) no aparece mencionado en los textos y códices previos a la conquista,[9] y en el idioma náhuatl no aparece tal palabra hasta el siglo XVIII.[10] Serán los españoles los que le incluirán leche de vaca al cacao, y lo aromatizarán con ajonjolí, almendras, anís, avellanas, canela y huevo entre otros.

En 1960, los productores buscan asociarse con el objetivo de facilitar el acceso del cacao tabasqueño a los mercados internacionales.[11] De esta manera nace la Unión Nacional de Productores de Cacao (UNPC), con sede en Cárdenas. En sus primeras décadas de vida, la UNPC tuvo diversos logros relevantes como fue atraer inversiones para la modernización de la infraestructura (como plantas fermentadoras), el establecimiento de normas y estándares de calidad, y la investigación para la mejora del rendimiento.[12] Gracias a ello, en 1985, la producción de cacao en Tabasco alcanzó su pico con 34 043 t.[12] No obstante, desde mediados de los años 90, esta cantidad merma año tras año de manera drástica debido a diversos factores entre los que se contemplan: las plagas, la falta de apoyo externo, la inacción y fragmentación de la UNPC o el cambio de los trabajadores agrícolas por otras actividades más rentables, como la minera-petrolera, de manera que la producción en 2018 apenas superó las 18 200 t.[12] Recientemente, un factor de riesgo cada vez más común es la inseguridad, ya que se han reportado numerosos casos de robos, llegando incluso a irrumpir en las plantaciones a mano armada.

El principal comprador de cacao Grijalva en la actualidad es la macroempresa suiza Nestlé, que además es la mayor chocolatera del mundo. En 2013, hizo público la Nestlé Cocoa Plan (localmente, Plan Cacao), iniciativa por la cual se invirtieron 100 000 000 MXN, beneficiando a más de 4 000 productores en los estados de Chiapas, Guerrero y, por supuesto, Tabasco.[13] El Plan Cacao tiene como objetivo principal aumentar la producción cacaotera, mediante la transferencia de tecnología, la investigación y asesoría, la capacitación técnica y la distribución de plantas cacaoteras de mayor rendimiento, siempre en la línea de los intereses privados de la empresa y buscando la sostenibilidad de la producción.[13][14] Entre la inauguración del Plan y 2020, se ha observado un significativo aumento de la producción (+70%) y se ha formado a 1 100 trabajadores en escuelas de agroemprendimiento.[14]

Invernadero con plantas jóvenes de cacao que han sido injertadas (Comacalco, 2011).

Antiguamente, la forma natural de cultivar cacao pasaba por sembrar las semillas y esperar alrededor de 5 años para poder cosechar los primeros frutos.[21] En la actualidad, se están adoptando técnicas de propagación vegetal que aceleran el proceso y aumentan la producción.[22]

El injerto, que acorta la etapa primaria de crecimiento de un árbol, consiste en cortar con una rama sana (vareta) de un árbol maduro, de la cual solo se ocupa la yema, que se va a insertar en un árbol joven (patrón) a modo de parche. Rápidamente se tapa y se venda. También se puede hacer injerto directamente de la vareta. La vareta y el patrón deben tener el mismo grosor para no perder el injerto.[22]

A los 10-15 días se desvenda y se comprueba que el injerto funcionó, y se eliminan hojas sobrantes y chupones. Medio año después aproximadamente, se trasplanta a la tierra. El árbol comenzará a proveer frutos 2 años más tarde.[21] Se eligen varetas de los árboles más sanos y prolíficos.[23]

Otros medios de propagación del cacao son el acodo o la estaca.[22] Estas técnicas son difíciles y hasta que no se dominan se pueden echar a perder muchas plantas. En caso de no hacerse injerto, se denomina pie franco (al igual que en la viticultura) y el árbol tarda 4 años en dar sus primeros frutos.[23] Sin embargo, la práctica del injerto es muy recomendable para aumentar enormemente la producción.[22]

Cuando el árbol joven deje de crecer en altura y forme el verticilo (esto es a los 12-14 meses del trasplante), es primordial realizar la poda de formación, que refuerza la vigorosidad del árbol y consiste en cortar todos los chupones que le brotar abundantemente y que, a largo plazo, reducen su rendimiento.[24] En las próximas podas, denominadas de mantenimiento, la intención es mantener la estructura que se le dio en la primera poda, y se harán cada seis meses.[24] La poda de saneamiento se aplica para evitar las enfermedades.

Aparte del despunte, también se aplica el desmamone, es decir, la eliminación de los mamones, es decir, las yemas o brotes que nacen en las axilas de las hojas en el tallo.[25] Este proceso aumenta el rendimiento, y aunque originalmente se hacía manualmente, hoy en día es más común hacerlo con productos químicos (FST-7, Prowl 400, MH-30), para abaratar el coste.

Fertilizantes por lo general no se aplican a excepción de los foliares, que sirven para mantener la humedad de la planta.

El principal polinizador en los cacaotales de Tabasco es la mosquilla del cacao (Forcipomyia spp.), entre otros insectos.[16]

Las plagas más comunes del cacao son el gusano falso medidor, el piojillo, la hormiga cojonera y el salivazo, un tipo de homóptero.[18] También diferentes especies de chinches: sahlbergella, distantiella y helopeltis.[18] Una poda mal hecha puede hacer que las zonas segadas se pudran por hongos o atraigan comejenes (termitas).[24]

Algunas de las enfermedades más graves y destructivas son la moniliasis, provocada por el hongo Moniliophthora roreri y la «escoba de bruja», provocada por Moniliophthora perniciosa. Estos hongos estropean por completo las mazorcas y las hacen inservibles.[12] Otra enfermedad igualmente grave es la «mancha negra» o «pudrición de la mazorca», que también afecta a raíz y hojas, provocada por la protista Phytophthora capcisi.[24] Esta plaga se controla mediante aspersiones de oxicloruro de cobre o caldo bordelés, una mezcla de sulfato, cal y agua. También es común el uso de paratión metílico, que sin embargo es dañino para la salud humana y el medio ambiente.

Ciertos animales que se alimentan del mucílago interior dañan frecuentemente los cultivos, en especial la ardilla negra y el pájaro carpintero chojó.